ニューホライズンズの最新情報：冥王星の遠い衛星ヒドラにきれいな水の氷が発見
アラン・ボイル著
冷たい惑星間ドリンクを飲むために氷を割る場所を探しているなら、冥王星の最も外側の衛星であるヒドラ以上に良い場所はありません。
NASAのニューホライズンズ探査機から新たに発表されたデータによると、ヒドラの表面はほぼ純粋な凍った水で占められていることが明らかになりました。これは、冥王星の表面にある混ざり合った氷、さらには冥王星最大の衛星カロンの表面で見られる水の氷よりもはるかに純粋です。
この発見は、冥王星の4つの小衛星（ヒドラ、ニクス、ステュクス、ケルベロス）に関する最初の組成データから得られたものです。赤外線スペクトルの測定値は、ピアノほどの大きさのニューホライズンズ探査機が冥王星系を通過した約10か月前に取得されました。しかし、データはつい最近まで搭載コンピューターのメモリに保存されていました。
フライバイによるデータの約半分はこれまでに送信されており、冥王星の他の小さな衛星の測定値を含む残りのデータを送信するにはさらに数か月かかる予定です。
ヒドラに水の氷があるのは驚くことではありません。この衛星は、数十億年前、氷の天体が原始冥王星に衝突した際に形成されたデブリ円盤の軽い破片から形成されたと考えられています。
しかし、科学者たちが解明しなければならない謎がまだある。なぜヒドラの表面の物質はカロンの水の氷よりもはるかに純粋なのか？
「おそらく微小隕石の衝突は、汚染物質を吹き飛ばすことでヒドラの表面を絶えず更新しているのでしょう」と、サウスウエスト研究所のニューホライズンズ科学チームメンバー、サイモン・ポーター氏は木曜日に発表した科学アップデートで述べた。「このプロセスは、はるかに大きいカロンでは効果がないはずです。カロンのはるかに強い重力が、衝突によって生じた破片を保持してしまうからです。」
ヒドラをめぐる騒動は、ニューホライズンズチームによる一連の研究結果の最新のものに過ぎません。以下に、さらに重要な情報をいくつかご紹介します。
- 冥王星は、太陽風との相互作用において、予想されていたほど彗星のような振る舞いをせず、むしろ火星や金星のような振る舞いをしています。ニューホライズンズの観測結果によると、太陽から吹き出す電荷を帯びた粒子の連続的な流れである太陽風は、冥王星の周囲で予想以上に急激に方向転換しています。地球と同様に、冥王星にも重イオンの長い尾があり、「風下」に向かって少なくとも73,800マイル（約120,000キロメートル）まで伸びています。この研究結果は、今週発行の「Journal of Geophysical Research – Space Physics」誌に掲載されました。
- ニューホライズンズチームは、現在入手可能な最高解像度の画像を含む、冥王星の最新地球地図を発表しました。また、スプートニク平原として知られる冥王星のハート型の領域の一部が、周囲の地形よりも平均2マイル低いことを示す新たな標高地図も公開されました。
- フライバイ中に撮影された他の画像では、冥王星のベガ・テラと呼ばれる領域にある数十の「ハロー」クレーターが強調されています。画像と組成データを比較すると、クレーターの底とクレーター間の地形には水の氷が含まれている一方、クレーターの縁と壁にはメタンの氷が堆積していることが示唆されています。その理由はまだ解明されていません。
