バナナの音：Google Venturesが支援するこのスタートアップは、IoTを使って果物の熟れ具合を「聞く」
リサ・スティフラー著
キャサリン・シゾフは、キウイ、ナシ、リンゴ、バナナたちがお互いに話しているのを盗み聞きし、その会話から、それらが熟しているかどうか、そして腐りかけているかどうかがわかる。
シゾフ氏は、果物が熟すと放出される化学物質であるエチレンを検出するハードウェアを導入することで食品廃棄物の削減に取り組んでいるシアトルを拠点とする農業技術企業、ストレラ・バイオテクノロジーのCEO兼共同創設者である。
「食品サプライチェーンは食品を生物として扱っていません」とシゾフ氏は述べた。しかし、果物はエチレンという言語を通して他の果物とコミュニケーションをとっている。「なぜ私たちは、これらの生物が私たちに何を伝えているのかに耳を傾けないのでしょうか？」
ベンチャーキャピタリストたちはこのメッセージを理解し始めている。Strellaは火曜日に800万ドルの新規資金調達を発表し、これによりこれまでの資金調達総額は1150万ドルとなった。出資者には、アルファベット傘下のベンチャーキャピタル部門で現在はGVにブランド名変更したGoogle Venturesや、億万長者のマーク・キューバン氏などが含まれている。
このスタートアップは2017年にフィラデルフィアで設立され、チームの大部分はワシントン州のリンゴとナシの生産者に近づくため、この冬シアトルに移転しました。現在従業員は15名で、今後1年間でさらに10名を増員する予定です。また、アボカド、桃、マンゴーといった他の種類の農産物への進出も目指しています。
ストレラは、収穫された農産物の温度や湿度、エチレン排出量などの状態をモニタリングするIoTデバイスを開発しました。これらのデバイスは、収穫後の倉庫、世界中を移動する輸送コンテナ、そして食品を販売する小売店などに設置できます。
このスタートアップ企業は、エチレン濃度などのデータから、どの農産物をいつ出荷すべきか、また、どの程度過熟に近づいているかを事業者に知らせるアルゴリズムを開発している。同社によると、米国のリンゴとナシ市場の70%以上にモニタリングサービスを提供しているという。
「私たちは輸送中の農産物を監視する守護者なのです」とシゾフ氏は語った。
シゾフ氏は神経科医として駆け出しの頃、食品廃棄物の規模と環境への影響について懸念を抱くようになった。米国農務省は、食品の30%以上が廃棄されていると推定している。ジェイ・ジョーダン氏は、このスタートアップの共同創業者兼最高執行責任者（COO）である。
今日の不安定な経済状況にもかかわらず、シゾフ氏はチームを拡大する必要があり、ストレラの技術に対する需要は持続すると予想していると述べた。「食品産業は、私たちが依然として健康的で美味しいものを食べなければならない、なくてはならない産業の一つです」と彼女は語った。
シリーズAラウンドは、ミレニアム・ニュー・ホライズンズがリードし、Google VenturesとRich Products Venturesが参加しました。既存投資家のマーク・キューバン、ヤマハモーターベンチャーズ、カタパルトベンチャーズ、ユニオンラボも参加しました。
太平洋岸北西部全域で、同様の問題に取り組んでいる企業が数多くあります。
ワシントン州ベインブリッジ島に拠点を置くRipeLockerは、収穫したばかりの花や農産物を保存することで腐敗を防ぐ、特許取得済みの「低気圧」コンテナを販売しています。このスタートアップ企業は昨年1200万ドルを調達しました。
最近資金調達を受けた他のアグテック企業としては、温室技術のスタートアップ企業であるiUNUとKoidra、スムージーメーカーのThe 2050 Company、灌漑IoTのスタートアップ企業であるCODA Farm Technologies、そして雑草除去および岩石除去ロボット企業のAigen、Carbon Robotics、TerraClearなどがある。
また、シアトルのスタートアップ企業であるShelf Engineは、食料品店がデリ、ベーカリー、カット野菜、肉、魚介類への食品注文を管理するために使用する技術プラットフォームで食品廃棄物の削減に貢献することを目指している。
