NASAは小惑星の破片を持ち帰るミッションでOSIRIS-REx探査機を打ち上げた
アラン・ボイル著
NASAは本日、地球近傍小惑星からサンプルを採取し地球に持ち帰るというアメリカ初のミッションに向けて、オシリス・レックス探査機を打ち上げた。そして、スタートレックのひねりも加えた。
ユナイテッド・ローンチ・アライアンス社のアトラス5ロケットは、固体ロケットブースター1基を搭載し、フロリダ州ケープカナベラル空軍基地から本日東部標準時午後7時5分（太平洋標準時午後4時5分）に、車ほどの大きさの宇宙船を打ち上げた。打ち上げ場には大勢の人々が集まり、NASA TVの動画配信にも多くの人が注目した。
NASAの打ち上げ解説者マイク・キュリー氏は、オシリス・レックスの打ち上げを発表する際、50年前の今日、米国で初放映されたテレビシリーズ「スタートレック」に言及した。
「この探査機の7年間のミッションは、大胆にも小惑星ベンヌまで行き、戻ってくることです」とキュリー氏は番組の恒例のオープニングで語った。
打ち上げ後の記者会見で、科学者とミッションプランナーは、ミッションの開始が完全な成功だったと報告した。「今夜は祝う夜です」とNASAの主任科学者エレン・ストファン氏は述べた。「私たちは小惑星へと向かっています！」
ベンヌは直径約400メートルの岩石で、地球の軌道と重なる軌道を描いています。探査機は2018年にこの炭素と有機物を豊富に含む小惑星に到達し、2年間にわたって遠くから観測を行う予定です。
2020年、オシリス・レックスは地表近くまで周回飛行し、長さ3メートルのロボットアームを伸ばして数秒間地表に触れます。アームにはサンプラーヘッドが付いており、窒素ガスを噴出させて岩石や砂粒をかき混ぜ、カーペット掃除機のように吸い込みます。
探査機はサンプル採取の機会を3回与えられ、その後、付属物はサンプル回収カプセルに収納され、安全に保管されます。NASAは少なくとも2オンス（約54g）、最大4.4ポンド（約2.3kg）のサンプルを回収できると予想しています。
オシリス・レックスは2021年に地球への帰還の旅を開始します。計画では、サンプルリターンカプセルは2023年9月にユタ州試験訓練場に送り込まれ、回収される予定です。往復の走行距離は40億マイル（約64億キロメートル）以上になると予想されており、これは地球と冥王星の距離を超えます。
OSIRIS-REx は、起源、スペクトル解釈、資源特定、セキュリティ、レゴリス探査機 (古代エジプトの神話からもインスピレーションを得ている) を表す複雑な頭字語です。
これは小惑星を対象とした最初のサンプルリターンミッションではない。日本の探査機「はやぶさ」は2010年に小惑星イトカワに着陸し、塵の粒子を地球に持ち帰った。2014年には別の小惑星に向けて後続の探査機が打ち上げられた。しかし、8億ドル規模の「オシリス・レックス」ミッションはNASAにとって初の試みであり、科学的成果はさらに大きなものになると期待されている。
研究者たちは、探査機がミッション中に送信したデータと、研究のために持ち帰ったサンプルを精査します。その分析によって、太陽系の形成過程、潜在的に脅威となる小惑星の軌道変更方法、そして将来の宇宙探査機が小惑星の持つ可能性をどのように活用できるかといった知見が得られるはずです。
米国の2つのベンチャー企業は、ベンヌのような地球近傍小惑星を採掘事業の対象とし、最終的には水やその他の潜在的に価値のある宇宙資源の抽出を目標としている。
ディープ・スペース・インダストリーズ社はカリフォルニアに拠点を置き、2020年までに独自の探査機を小惑星に送り込む計画だ。もう1社はプラネタリー・リソーシズ社で、ワシントン州レドモンドに拠点を置き、2020年代半ばまでに小惑星からの物質採取を開始する計画だ。
両社は、小惑星採掘を促進するために数百万ドル規模の計画を立ち上げたヨーロッパの国ルクセンブルクでも事業を展開している。
OSIRIS-REx の詳細については、NASA の Web サイトとミッション ブログ、およびミッションの Twitter アカウント (@OSIRISREx) と Facebook ページをご覧ください。
