シアトルのベンチャーキャピタル会社マドロナが「スタートアップ育成を体系的に行う」ための新しいインキュベーターを開設
テイラー・ソパー著
カクテルナプキンにまともなスタートアップのアイデアを思いつくだけでも大変です。しかし、実際にそのアイデアを形にし、仕事を辞め、適切な人材を雇い、翌年は無給で、顧客を獲得し、そのアイデアを実際の会社に育て上げるとなると、全く次元の違う難しさです。
このため、シアトルの Madrona Venture Group は本日、採用、製品開発、金融投資などを通じて、優れたスタートアップのアイデアを成功企業に変えるのを支援する VC 企業内の新しいインキュベーターである Madrona Venture Labs を発表しました。
1995年に設立されたマドロナは、既にZ2 Live、Farecast、Rover.comといったスタートアップを社内から育成してきました。しかし、マドロナのマネージングディレクターであるグレッグ・ゴッテスマン氏によると、このプロセスは往々にして「場当たり的」で、体系的な構造がほとんどありませんでした。例えば、犬の預かりサービスを提供するRoverは、ある開発者が夏の仕事を探していた際に、ゴッテスマン氏と一緒にStartup Weekendのイベントに参加していたことがきっかけで誕生しました。
「ラボの目的は、素晴らしい人材を採用し、より体系的に企業を立ち上げることだ」とゴッテスマン氏は語った。
ゴッテスマン氏とベテラン起業家のジョー・ハイツェバーグ氏がラボの指揮を執っており、ラボにはソフトウェア アプリケーションとサービスのコンセプト開発を支援する 7 人のチームがある。
Labsからの最初のスピンアウトはSpare5です。これは、写真のタグ付け、価格推測、簡単なアンケートなど、スマートフォンで簡単なタスクを実行することで報酬を得られるスタートアップです。今週初めに記事を書いたSpare5のアイデアは、5月にMadrona Labsで生まれました。そこから、Labsチームはビジネスモデルの検証を行い、経験豊富な起業家チームを募集し、325万ドルのシード資金の調達を支援しました。
「ラボのポイントは、アイデアをテストし、顧客が熱狂的に関与しているようであれば（Spare5の場合のように）、そのまま続けることです」とゴッテスマン氏は語った。
Poppy、MediaPiston、SnapVineなど、数々のスタートアップ企業を創業したハイツバーグ氏は、「ナプキンから牽引力へ」という過程が、起業において最も難しい部分の一つだと語った。特に、マイクロソフトやアマゾンのようなシアトルの巨大テック企業で働く才能ある人材は、高給取りの仕事を辞めてリスクのあるスタートアップ企業に転職することに慎重だ。
「混乱するよ」と彼は言った。「まるで目隠しをされて霧の中を歩きながら、自分の道を見つけようとしているような感じだ。一種のスキルなんだ」
Labsが支援したいのはまさにこの点です。アイデアを取り上げ、実際に顧客に受け入れられる実用的な製品へと変えるお手伝いをします。そこから、スタートアップを次のレベルへと導く適切な人材を採用します。まさにSpare5で試みているのと同じことです。
Labs チームはスピンアウトに対しても大きな野心を抱いています。
「私たちは、大きな可能性を秘めていないものには手を出さない」と、元マドロナの起業家イン・レジデンスであるハイツバーグ氏は付け加えた。
ラボについて語る際に「楽しい」という言葉を何度も繰り返したハイツェバーグ氏とゴッテスマン氏はともに、このインキュベーターがシアトルのスタートアップ環境全体に良い影響を与える可能性があると考えている。
「私たちがラボで目指しているのは、世界最高のテクノロジーエコシステムの一つだと考えているものの、小さいながらも重要な一部となることです」とゴッテスマン氏は語った。
ゴッテスマン氏は、マドロナは今後もアーリーステージの企業への投資を継続し、ラボとは別に自社で受け入れていくと述べた。また、「このようなことを行っているVCは他に知りません」とも述べた。
「ラボから年間2～3社の意義ある企業を創出できればと思っています」とゴッテスマン氏は語った。「それが実現すれば、シアトルの現状をさらに良くする上で、少しでも貢献できるでしょう。」
