NASAは検討後、ウェッブ望遠鏡の打ち上げを2021年に96億6000万ドルで再設定
アラン・ボイル著
NASAは、主力のジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の打ち上げを2021年以降に再スケジュールし、総費用を96億6000万ドルに増額すると発表した。
この価格には開発費88億ドルが含まれており、これは2011年に議会が定めた開発費上限80億ドルを上回っている。ウェッブ計画が存続か存続かの議論を巻き起こしたのはこれが最後だった。
「議会は次回の認可サイクルでウェッブ計画を再認可する必要がある」とNASAのスティーブ・ジャーチック次官は本日、再認可を発表する電話会議で述べた。
NASA関係者は、試験と組み立ての最終段階にあるこの望遠鏡の建設計画を強く支持した。この汎用望遠鏡は、ハッブル宇宙望遠鏡の先駆的な観測成果を基盤として、太陽系外惑星や観測可能な宇宙の最果ての地について、これまでにない知見をもたらすことが期待されている。
「ウェッブは待つだけの価値がある」とNASA科学ミッション局次長のトーマス・ザーブヘン氏は語った。
この意見はNASA長官ジム・ブライデンスタイン氏も声明で支持した。
「ウェッブ計画はNASAにとって極めて重要な国家的ミッションであり、今後も前進していきます」とブリデンスタイン氏は述べた。「ウェッブ計画は今後、卓越した科学研究と最先端の技術革新という遺産を残し、未来の世代の天文学者、探検家、科学者、芸術家、そしてエンジニアたちに刺激を与えるでしょう。」
欧州宇宙機関（ESA）のアリアン5ロケットによるウェッブ宇宙船の打ち上げ予定は、過去1年間で2018年から2019年、2020年と変更され、現在は2021年3月30日以降に延期されている。この延期期間の延長とコストの上昇は、ベテラン航空宇宙幹部のトム・ヤング氏が率いる独立審査委員会の評価と一致している。
ヤング氏は、遅延によるコストが1日あたり約100万ドルずつ積み上がっていることを確認した。取締役会の報告書では、人為的ミスや組立工程に潜む問題、経験不足、システムの複雑さ、過度の楽観主義など、5つの要因が問題の原因であると指摘されている。
これまでに記録されている人為的ミスには、望遠鏡のスラスターシステムのバルブの一部を壊した溶剤の使用、望遠鏡のサンシールドカバーの留め具の不適切な取り付け、誤った電圧で実施されたヒーターテストなどがある。
ヤング氏は、これらのミスは「実施されなかった簡単な修正」で避けられたはずだが、結局プロジェクトに6億ドルの費用がかかったと述べた。
独立委員会の報告書は、監督と品質管理を強化することでプロジェクトの失敗を修正するための32のステップを提示した。
「そのうち30件については完全に同意します」とザーブッヘン氏は述べた。勧告のうち2件はより複雑な問題に焦点を当てており、追加の検討が必要だが、「趣旨には完全に同意します」と述べた。
ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡プロジェクトは、地球から100万マイル離れた重力バランス地点から観測を行うように設計されており、メンテナンスのシナリオがないため、ハッブル宇宙望遠鏡よりもはるかに複雑です。
過冷却望遠鏡には、打ち上げ時に折り紙のように折りたたまれ、宇宙空間で確実に展開するサンシールドが必要となる。ヤング氏は、このようなシステムには「重大なレガシー」がなく、それがミッションのリスクを増大させると述べた。
「ミッションの成功が最優先だ」と彼は語った。
96億6000万ドルという新たな価格には、望遠鏡の統合と試験にかかる費用と、最初の5年間の運用資金が含まれている。
NASAの職員や科学者らは、過去の遅延に不満や不満を表明しながらも、2021年までプロジェクトを予定通りに進めることを誓った。
「誤解しないでください」とザーブッヘン氏は言った。「ここに座ってこの話をしなければならないのは、私にとっても嬉しくありません。私たちは決してこんなことはしたくありません。私たちは常に、私たちが成し遂げてきた成功について語りたいのです。」
