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ゾウやセンザンコウを密猟から守るため、野生生物DNA調査網が拡大

ゾウやセンザンコウを密猟から守るため、野生生物DNA調査網が拡大
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象牙の闇取引がゾウの密猟を助長している。（写真提供：ゲイリー・M・ストルツ／USFWS）

ワシントンD.C. ― ワシントン大学の研究者らが実施したDNA鑑定は、アフリカにおける象牙密輸の最大の首謀者の一人を摘発するのに役立ったが、研究者らは、これはまだ始まったばかりだと述べている。現在、彼らはより多くの密輸業者を追及するための取り組みを強化し、他の絶滅危惧種の保護にも取り組みを広げている。

「我々は現在、おそらくアフリカ最大の象牙商人を追っている」とワシントン大学保全生物学センター長のサミュエル・ワッサー氏は、アメリカ科学振興協会の年次総会で語った。

ワッサー氏はこの捜査についてこれ以上のコメントを控えたが、タンザニア当局が「象牙の女王」や「悪魔」と呼ばれる人物を含む、象牙取引界の著名人を複数逮捕していることは注目に値する。2014年にトーゴのエミール・ンブーケ氏が有罪判決を受けた際と同様に、DNA鑑定が訴追において重要な役割を果たす可能性は高い。ワッサー氏のDNAデータは、この事件を解明する鍵となった。

ヴァッサー氏とその同僚は15年間にわたり、アフリカ全土のゾウの個体群と、毎年押収されている何トンもの違法輸出象牙を結び付けるDNAデータベースを構築してきた。

アフリカ象牙の取引は、絶滅のおそれのある野生動植物の種の国際取引に関する条約（CITES）に基づき、1989年に全面的に禁止されました。しかし、1997年以降、輸出入国からの圧力を受け、CITESは限定的な状況下で禁止を緩和しました。これにより、密猟者、密輸業者、取引業者、そして腐敗した役人が制限を回避する機会が生まれました。

2013年には50トン以上の象牙が押収されたが、これは違法取引全体のわずか10%に過ぎないと考えられているとヴァッサー氏は述べた。この数字は毎年5万頭のゾウが殺されていることを示唆しており、「この数字は控えめな数字です」とヴァッサー氏は述べた。アフリカ全土に残るゾウの数はわずか45万頭と推定されている自然保護活動家にとって、これは恐ろしい数字だ。

どれほどの金が動くのだろうか？ワシントンに拠点を置く環境調査機関（EIA）のアラン・ソーントン社長によると、原象牙の相場は1キログラム（2.2ポンド）あたり約1,000ドルだ。しかし、象牙が日本の印鑑や銃やナイフの装飾用の柄など、小売製品に加工されると、その価値は1キログラムあたり6,000ドルにまで跳ね上がる。このレートで計算すると、違法取引の総額は3億ドルから30億ドルに上る。

一部の自然保護論者は象牙禁止の強化を望んでいるが、ワッサー氏は問題の需要側ではなく供給側に焦点を当てている。

「私たちは殺人を止めなければならない、そして殺人を根絶する必要がある」と彼は語った。

昨年サイエンス誌に掲載された研究で、ワッサー氏とその同僚たちは、違法象牙取引の根底にある事実を明らかにした。押収された象牙から回収したDNAを、ゾウの組織や毛、さらにはゾウの糞から抽出した遺伝子シグネチャーのデータベースと比較したのだ。（この戦略により、ワッサー氏は今では「糞の達人」というニックネームを誇りを持って名乗っている。）

ゾウのホットスポットマップ
IUCNレッドリストに掲載されているサハラ以南のアフリカのゾウの生息地は、この地図上で黄色で示されています。赤い円は、西アフリカと東アフリカの密猟ホットスポットを示しています。（データ：IUCNおよびWasser他、Science）

研究者たちは、ゾウの密猟がアフリカの2つの地域に集中していることを発見した。ガボン、コンゴ民主共和国、カメルーン、中央アフリカ共和国の一部を含む森林地帯と、タンザニアとモザンビークのサバンナ地帯である。象牙の多くはケニアのモンバサを経由してアフリカから輸出されている。

ワッサー氏によると、象牙のDNA分析は、ゾウが殺された場所を190マイル（300キロメートル）以内で特定できるほど正確だ。これにより、密猟者が新たな殺戮場所へと移動する様子を追跡することが可能になる。例えば、タンザニアの密猟者はケニアの動物保護区に向かって北上している模様で、ジンバブエは南アフリカの将来的な密猟ホットスポットとなる可能性がある。

「最近の大規模な押収事例を調査することで、次の密猟がどこで発生しているかについて、非常に実用的な情報が得られます」とワッサー氏は述べた。「私たちが直面している最大の問題の一つは、こうした押収事例をごくごく最近に入手することです。押収から1年、時には2年、時には4年も経ってから（サンプルが）入手できないことも少なくありません。」

ワッサー氏は、DNA分析のペースを速めることで、捜査員はより新鮮な証拠を得られるようになると述べた。

同時に、ワッサー氏が密輸された象牙とゾウの生息地を照合するのに使っている技術は、センザンコウまたはウロコアリクイとして知られる、広く密輸されている別の種にも応用されつつある。

センザンコウは、コッカースパニエルほどの大きさで、一般的なアリクイとアルマジロを合わせたような姿をした動物です。皮膚はケラチンでできた鱗で覆われており、ケラチンは毛髪と同じタンパク質です。センザンコウはワシントン条約の付属書IIで保護されているはずですが、密猟の標的として人気があります。アジアでは、センザンコウの肉は珍味として珍重され、鱗は薬用に利用されています。中国当局は昨年10月、摘発を行い、11.5トンのセンザンコウの死骸を押収しました。

「世界で最も密猟されている動物の一つだ」とワッサー氏は語った。

ワッサー教授率いるワシントン大学プログラムの研究者の一人、キム・ヒョンジョン氏は、アジア4種とアフリカ4種のセンザンコウ8種の地理DNAデータベースの構築に取り組んでいる。ゾウのデータベースの構築には15年を要した。キム氏のプロジェクトは、野生生物犯罪技術チャレンジで1万ドルの賞金を獲得し、センザンコウについても同様のデータベースをわずか1年で構築することを目指している。DNAサンプルは、博物館のコレクションに加え、糞を嗅ぎ分ける犬の助けを借りて野外からも収集される。

「規模を拡大している」とキム氏は皮肉のかけらもなく語った。