成功したソフトウェア創業者たちが農業技術ベンチャーの種を蒔く理由

農家は通常、カレンダーと天気予報を参考にして作物を植える時期を決めますが、農場に特化したテクノロジー系スタートアップを成長させる方法を考えるのは、はるかに複雑な作業になることがあります。

この挑戦は、宝くじに当たった農夫についての古いジョークを思い起こさせる。当選金の使い道について尋ねられた農夫は、「まあ、お金がなくなるまで農業を続けるしかないかな」と答えた。

農業技術ベンチャーに関しては、資金が尽きることはありません。昨年、Crunchbaseが実施した調査によると、ベンチャーキャピタリストは農業関連のスタートアップに年間約40億ドルを投資しており、この流れはCOVID-19パンデミックにもかかわらず続いています。Crunchbaseの集計によると、今年に入ってからこれまでに、投資家は90社以上の農業技術ベンチャーに約7億ドルを投資しています。

ショーの主役の中には、ソフトウェア業界で成功を収め、スタートアップで培ったノウハウを食品・農業業界に活かしている太平洋岸北西部の起業家たちがいます。私たちは4人の創業者にインタビューし、彼らがどのようにテクノロジーと農業を融合させているのかを探りました。

• ブレント・フライ氏はSmartsheetの共同創業者であり、Onyx Softwareの元CEOです。現在は、農場向けの岩石拾いロボットを開発するベンチャー企業TerraClearの創業者兼CEOを務めています。プロトタイプはアイダホ州にあるフライ氏の農場で試験運用されています。
• ポール・マイケルセル氏の最も有名なベンチャー企業であるアイシロン・システムズは、2010年に22億5000万ドルで買収された。先月、同氏の最新ベンチャー企業であるカーボン・ロボティクスが、自動運転の除草ロボットを開発中で、長年の極秘開発を経て、ついに秘密裏に活動を開始した。
• AzaleosとEnroute Systemsの共同創業者であるキース・マッコール氏は、その後、ロボットによる作物監視を行うスタートアップ企業Pollen Systemsを設立しました。今年、彼はワイン用ブドウやその他のブドウ園製品を販売するオンラインマーケットプレイスであるEveryvineを買収し、リニューアルしました。
• 元マイクロソフトのエンジニアであるジョージ・クリサンタコプロス氏は、ディレクテッド・マシーンズ社を設立した。同社はレーザーを搭載した除草機の製造から始まり、現在は芝刈り、刈り込み、整地などの土地管理作業を行うことができる太陽光発電ロボットを販売している。

各創業者は、農業テクノロジーの現状に関する一連のメール質問に対し、それぞれ個別に回答しました。回答を少し編集し、要約しました。

ソフトウェア起業家が農業技術に参入する理由は何でしょうか?

TerraClear CEO ブレント・フライ氏：「これは、実質的な意味でも、そして最も基本的な人間のプロセスの一つを直接改善する機会という意味でも、巨大な市場です。世界中で、ますます多くの人々に食料を供給しようと努力している農家の数はますます少なくなっています。そして彼らは、食料価格をすべての人にとって低く抑えながら、同時に環境の優れた管理者であり続けるよう努めています。生産性を向上させながら環境への影響を改善するために私たちが行っていることはすべて、世界中で非常に役立っています。非常に優れたビジネスチャンスであることに加えて、最先端技術を農業に適用することは、特にその技術なしで生活してきた人にとっては、非常にやりがいのあることです。」

Carbon Robotics CEO ポール・マイケルセル：「ソフトウェア起業家は、コンピューターに問題を解決させることが大好きです。コンピューターに現実世界の問題を解決させることは、さらに興味深いことです。コンピューターに1,000ポンドのロボットを制御させ、食料供給のような基本的なことに取り組ませるなんて、素晴らしい！」

ポレン・システムズCEO、キース・マッコール氏は次のように述べています。「多くの起業家が新たなフロンティアを求めていますが、農業業界は、作物の健全性と生育の改善から農薬使用量の削減、節水に至るまで、様々な課題への対応における応用データサイエンスとソフトウェアソリューションの面で明らかに遅れをとっています。人々の基本的な食料ニーズを満たすと同時に、世界に貢献する機会は、見逃せないものです。」

ディレクテッド・マシーンズの創設者ジョージ・クリサンタコプロス氏はこう語る。   「私にとって、それは騒音、空気、光など、あらゆる形態の汚染を取り除き、小規模多様農家や地方の土地所有者（私自身が顧客です）を支援することでした。」

なぜ農業技術ベンチャーを選んだのですか？農業技術ベンチャーの設立は、従来の技術ベンチャーとは根本的に異なるのでしょうか？それとも、ほぼ同じなのでしょうか？

ブレント・フライ氏：「世界で最も古く、最も意義深い職業の一つに最先端技術を持ち込むことは、非常にやりがいのあることです。私は農場で育ち、お客様である農家の方々と仕事をするのが大好きです。農家の方々は素晴らしい方々です。TerraClear（農業技術）はSmartsheet（従来型技術）と非常によく似ており、どちらも巨大市場において、解決策が永遠に見つからない大きな課題を解決しています。私は起業において、常に困難な問題から始めてきました。顧客に役立つことに焦点を絞り続けるこのプロセスは、非常にやりがいのあるものです。そして、顧客が農家である場合、それはさらに真実です。優秀な人材を集めるのは簡単です。」

ポール・マイクセル氏：「私たちは農家の方々と多くの時間を過ごし、彼らの話に耳を傾け、彼らの組織や投入コストを真に理解するために尽力しました。彼らは非常に抜け目のないビジネスマンで、何がコストの要因となり、問題を引き起こしているのかを熟知しています。多くの点で、彼らはまさに理想的な顧客です。ROI（投資収益率）を示せば、彼らはすぐに支出を正当化できます。購入承認を得るために、企業のCIO（最高情報責任者）組織を通さなければならないわけではありません。畑で一緒に一日を過ごし、あなたのソリューションを気に入ってくれている農家の方が、小切手にもサインしてくれるのです。

「農業技術ベンチャーの設立は、農場で多くの時間を費やし、環境を理解し、何度も何度もテストを重ねなければならないという点で、他のベンチャーと異なります。ある農家の方が、創業当初に『大変だと思うことは何でも、倍にしてやりなさい！』と言ってくれました。まさにその通りでした。」

キース・マッコール：「他のスタートアップ企業（AzaleosとEnroute）を大企業に売却した後、妻の希望で1年間起業家としてのキャリアを休み、世界を旅しました。シンガポールに滞在した際、この都市が気候変動問題にテクノロジーを活用し、大規模な森林にスーパーツリーを植えることで二酸化炭素排出量を削減しようとしていることに感銘を受けました。データ分析と航空画像撮影を活用してより良い作物を育て、今では個々の植物レベルまで追跡できるという考え方こそが、Pollen Systemsの創業理念となりました。

農業は、生育期と販売サイクルの点で他のスタートアップと大きく異なります。私たちは、年間を通して生育期を捉えるために、米国とチリの両方に会社を設立しました。そして、販売サイクルはどちらの地域でも主にオフシーズンに発生します。この2つの要素は、私がこれまで立ち上げたどのスタートアップとも根本的に異なります。

ジョージ・クリサンタコプロス氏：「レーザー除草／指向性エネルギーから始めました。これは今や人気が高まっています。すぐに、10種類のロボットが10通りの作業を行うのはお客様を困惑させると判断し、もっと挑戦的な取り組みに着手しました。1台のロボットで（ほぼ）全てをこなせるのです。除草、運搬、牽引、地面への食い込み、そして構造化された（列状の）環境とほぼあらゆる屋外空間の両方で、3つの異なる自律性を備えています。同じコア技術を大規模に変化に対応できるよう強化しているため、この取り組みは成果を上げているようです。価格設定が鍵となり、これも大きな差別化要因となりました。とはいえ、まだ初期段階です！」

ハードウェア中心のスタートアップにとって、ソフトウェアの世界から得た教訓で特に役立ったものはありますか？忘れ去らなければならなかった教訓や、新たに学ぶ必要があった教訓はありますか？

ブレント・フライ氏：「製品は非常に使いやすく、毎回期待通りに動作する必要があります。ソフトウェアアプリケーションであれば、代替製品がワンクリックで見つかります。農業では、代替製品のデモを行うには莫大な費用がかかるため、農家は何かがうまくいかなかった時に非常に寛容になりません。二度とチャンスを与えようとしないのです。」

とはいえ、農家が企業を信頼し、真の問題を解決しようとしていると理解していれば、喜んで協力してくれます。私たちは常に迅速な反復設計プロセスを維持しており、あらゆるレベルで農家からのフィードバックが詰まっています。農家の皆さんが私たちの目標を信じて、TerraClearにどれほど多くの時間と洞察力を惜しみなく提供してくださるかには、本当に驚かされます。

ポール・マイクセル：「農業用ロボット、ドローン、配達ロボットなど、ロボット工学全般に言える重要な原則を一つお伝えしましょう。それは、機械を現場に送り出すことです！ ロボット工学関連の企業があまりにも多く失敗するのは、エンジニアが一日中机に向かって設計とコーディングに追われているからです。自分たちが「完璧」だと思っていた機械を世に送り出す頃には、現実の世界は想像とは大きく異なっていることに気づき、間違ったことに多くの時間を無駄にしていたのです。これが、人々が思っている以上に多くの企業を破綻させているのです。」

ジョージ・クリサンタコポロス：「私はいつも小さなチームで仕事をしてきました（今でもほとんどのコードは自分で書いています）。だから、ここでもそれを続けています。つまり、少ない予算でより多くの成果を上げるということです。初期に大きな予算をかけるのは良くありません。2018年の記事で、忍耐強く、誇大広告に惑わされず、何か役に立つものを作りましょう、と書きました。今でも、それは堅実なアプローチだと思っています。」

パンデミック後のスタートアップ環境では、農業技術ベンチャーの立ち上げは「以前」よりも難しいのでしょうか、それとも簡単ですか？

ブレント・フライ：「TerraClearは、チームメンバーの一部が多くの時間を屋外で過ごすため、他の企業よりも通常の労働環境を維持してきました。農家は一日中屋外で働いており、世界各地でロックダウンが続いている間も、農作業の慣行は大部分が変わっていません。とはいえ、私たちのチームの多くは在宅勤務をしています。私たちもこの1年間で他の企業と同様に進化し、多くの点で効率性が向上しました。実際、パンデミック以前よりも柔軟かつ機敏に職場環境を整えられるようになったと感じています。」

キース・マッコール：「アグテック企業は、生産者や畑の所有者との交流を必要としています。Zoomはそのギャップを埋める素晴らしいツールとなっていますが、私たちは再び現場に出て、生産者の方々と直接お会いできることを心待ちにしています。他の多くの業界と比べて、農業分野は参入に時間がかかり、時間をかけて関係を築く忍耐力が必要です。同時に、生産者は生育期には毎週新たな問題に直面します。」

ジョージ・クリサンタコプロス氏：「自動化の前後は非常に困難ですが、一部の種類の労働力は戻ってこないため、自動化は顧客にとって受け入れやすいです。」

イノベーションと起業家精神という広い領域において、農業技術はどのような位置づけにあるのでしょうか？農場において最も有望な技術のフロンティアは何でしょうか？

ブレント・フライ：「農業は多くの人が理解しているよりもはるかに自動化が進んでいますが、農業における困難な作業の中には未解決のまま残っているものもあります。反復的な作業や人為的ミスが発生しやすい作業は、自動化の格好のターゲットです。問題解決のための技術が農場に導入されるまでには、常に困難な道のりが待ち受けていますが、特に手作業の削減、投入コストの削減、農薬使用量の削減、そして収穫量の増加を実現する技術は、非常に歓迎されるでしょう。」

ポール・マイケルセル：「私の考え方はこうです。100年後にどうなっているべきか想像してみてください。そして、そこに到達するために、自分がどのように貢献できるかを考えてみてください。」

考えてみると、危険で反復的で退屈な重労働の多くをロボット工学と自動化によって排除すべきであることは明らかです。これはまさに、今日のほとんどのソフトウェアシステムで行われていることではないでしょうか？堅牢なコンピュータービジョンシステムが不足しているため、こうした技術を現実世界に導入できていないだけであり、導入には優れたユースケースが必要です。

「倉庫の自動化、建設、農業は、技術革新における次の革命を牽引するであろう、将来の自動化およびロボット工学ソリューション全体の初期のユースケースのほんの一部にすぎません。」

キース・マッコール：「私は2つのフロンティアのどちらかで何かやろうと考えました。宇宙か農業です。どちらも地球と人類の未来にとって非常に重要です。」

技術革新は農業と農家に対する私たちのイメージをどのように変えるのでしょうか?

ブレント・フライ： 「ほとんどの人は農業の仕組みや食料の生産方法についてほとんど無知ですが、それは急速に変化しているようです。農業におけるテクノロジーは今、非常に魅力的で、好奇心旺盛な人々が必然的に農業に引き寄せられるでしょう。そして、テクノロジーによって食料はますます手頃な価格になり、より環境に優しくなっています。だから、これに興味を持たない人がいるでしょうか？」

ポール・マイケルセル：「農場ではすでに自動化革命が起こっています。ただ、多くの人がまだその変化に気づいていないだけです。数年後には、農家は最先端の自律技術を導入して農作業を運営するようになるでしょう。そして何より素晴らしいのは、コスト削減と真のROI（投資収益率）が見込める方法で自動化を進めているということです。つまり、イノベーションサイクルにフライホイール効果をもたらすということです。単なる流行ではありません。農薬使用量の削減と収穫量増加は、非常に歓迎されるでしょう。」

ジョージ・クリサンタコプロス：「小規模農場で、分散型で、持続可能な方法で食料を栽培することがどれほど困難であるかを、私たちは理解も理解もしていません。多くの競合他社のように工業型農業をターゲットにしていません。土壌への負担が大きすぎる（過酷すぎる！）と考えているからです。ですから、小規模で地域に根ざした食料生産と土地管理を再び経済的に実現可能にし、より多くの人々がこの分野に参入できるよう願っています。」

太平洋岸北西部の農業テクノロジースタートアップ企業といえば、これら4社は氷山の一角に過ぎません。実を結んでいるベンチャー企業10社をご紹介します。

• Barn2Door:農家が商品を販売するためのEコマースソフトウェア
• ベータハッチ：動物飼料用ミールワーム生産
• CODA Farm Technologies:灌漑用IoT
• Crowd Cow:手作りの肉や魚介類のオンラインマーケットプレイス
• Ganaz:農家に特化した労働力管理ソフトウェア
• Innov8 Ag Solutions:農場でのセンサーとクラウドの活用
• IUNU：温室作物の監視のためのコンピュータービジョン技術
• 革命農業：「小農場」から市場へ作物を届ける
• RipeLocker:花を保存し、生産するハイテク容器
• Salmonberry Goods:農場から食卓へ農産物などを配達

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