古生物学者は化石の歯を使って、最古の霊長類の古代の物語を解明している
アラン・ボイル著
6590万年前のリスのような生物の歯の化石の形状は、私たち人間や他の霊長類を生み出した生命の樹の枝が、恐竜がまだ地上を歩いていた時代に開花したことを示唆している。
これは、シアトルのバーク博物館やワシントン大学の生物学者を含む全米の研究者10人からなるチームによる主張だ。
王立協会オープンサイエンス誌に掲載された研究論文の中で、研究チームは、プレシアダピフォームとして知られる古代の霊長類のグループが、恐竜を絶滅させた大量絶滅以前に出現していたに違いないという証拠を提示している。（厳密に言えば、現代の鳥類は恐竜の子孫と考えられているが、それはまた別の話だ。）
この証拠は、モンタナ州北東部のヘルクリーク地域で発掘された歯の化石の分析から得られたものです。化石はすべて、プレシアダピフォーム属のプルガトリウス属に関連しています。しかし、研究者らによると、一部の歯は既知種であるプルガトリウス・ジャニサエの特徴を持ち、他の歯はプルガトリウス・マッキーエベリという新種のものとされています。
研究チームは、この歯の年代を6590万年前と推定しました。これは白亜紀-古第三紀の大量絶滅からわずか10万5000年から13万9000年後にあたります。研究者たちは進化の時計を巻き戻して、これら2つの異なる種の起源となった古い種は、大量絶滅以前に存在していたはずだと結論付けました。
したがって、この歯は、現代の人類、類人猿、サル、キツネザルを含む霊長類の最古のメンバーが白亜紀の大災害の生存者であったことを示す証拠を補強するものである。
「私たちの最も古い古代霊長類の祖先について考えると衝撃的です。彼らは大量絶滅後の新しい世界で、森の樹冠に生息する果物や昆虫を活用して多様化した最初の哺乳類の一部でした」と、研究リーダーの一人、ウィスコンシン大学バーク博物館のグレゴリー・ウィルソン・マンティラ氏はニュースリリースで述べた。
ワシントン大学の大学院生ブロディ・ホバター氏もこの研究に参加した。
「この研究に参加できて本当に光栄でした。特に、最古の霊長類が非鳥類型恐竜の絶滅前に出現したという更なる証拠を提供してくれたからです」とホバター氏は述べた。「彼らは、その絶滅から100万年以内に非常に繁栄しました。」
この研究の他の協力者には、ブルックリン・カレッジおよびニューヨーク市立大学大学院の研究共同リーダーであるスティーブン・チェスター氏、カリフォルニア大学古生物学博物館のウィリアム・クレメンス氏、ニューメキシコ大学のジェイソン・ムーア氏とウェイド・マンス氏、フロリダ大学およびカリフォルニア大学バークレー校のコートニー・スプレイン氏、ミネソタITサービスのウィリアム・ミッチェル氏、バークレー地質年代学センターのロランド・マンディル氏、カリフォルニア大学バークレー校のポール・レネ氏などがいる。
