スタートアップスポットライト：元アマゾン、マイクロソフト社員がスポーツファンのためのソーシャルネットワークを創設
ジョン・クック著
スタートアップ企業はさまざまな複雑な課題に直面しています。
Sidelinesの創業者であるヴィナイ・クルヴィラ、アルカ・レイ、マリオス・アシオティスにとって、最大のハードルは、実際に米国でスタートアップを立ち上げられるかどうかだった。共同創業者3人のうち2人は、以前はAmazon.comやMicrosoftでさまざまな役職に就いていたものの、スポーツソーシャルネットワークの構想を練り始めた当時は就労ビザを持っていなかった。
弁護士の助けとベンチャーキャピタルの支援を受け、チームは移民当局に訴えを起こしました。そして今、彼らはSidelinesプロジェクトを全力で進めています。
「私たちのストーリーが、アメリカで起業して雇用を創出したいが、熟練した外国人労働者に対するアメリカの古い移民政策によるハードルに怯えている他の外国人起業家たちに刺激を与えてくれることを願っています」と、アマゾンでソフトウェア開発マネージャーを務めていた28歳のクルヴィラ氏は言う。
最新のスタートアップスポットライトでKuruvilaさんとの対談を詳しくご紹介します。ぜひお楽しみください！
親御さんにもわかるように、自分の仕事内容を説明してください。 「Sidelines はスポーツファンのためのソーシャル ネットワークで、ユーザーはスポーツに関する意見、写真、動画、記事を友人や他のファンと共有できます。」
インスピレーションが湧いたのは、次のような時でした。 「私たち自身もスポーツマニアなので、スポーツファンは皆、応援しているチームや選手の周りに、現実世界で友人のネットワークを持っていることに気づきました。彼らは、メール、Facebook、Twitterなどを使って、特定の友人たちと意見や記事、動画、写真を定期的に共有しています。メールの長文スレッドの問題は、ユーザーエクスペリエンスが低下することです。一方、FacebookやTwitterは情報量が非常に多いため、スポーツに関する思慮深い意見が猫の写真やパロディ動画に紛れてしまい、本当に興味を持っている人に見過ごされてしまうことがよくあります。」
また、多くのスポーツファンが、自分のチームを取り巻くより広範なコミュニティとの繋がりを求めていることにも気づきました。試合スレッドやチームフォーラムでの活発な活動が見られるからです。しかし、これらの試合スレッドやフォーラムのユーザーエクスペリエンスは1999年頃のものと変わりなく、改善の余地があると感じました。
最後に、過去2年間で多くの垂直型ソーシャルネットワークが台頭しました。ファッションならPinterest、写真ならInstagram、グルメならFoodspotting、フィットネスならFitocracy、ビジネスならLinkedInなどです。これらのネットワークの多くが成功しているのは、特定の垂直分野に特化することで、その垂直分野に合わせたユーザー体験を提供し、FacebookやTwitterにあるようなノイズを排除しているからです。こうした状況を見て、私たちもスポーツを軸に、お気に入りのチームや選手を中心にファン同士を繋ぐ活気あるソーシャルコミュニティを構築する大きなチャンスがあると強く感じました。
VC、エンジェル、それともブートストラップ？ 「私たちはブートストラップ型なので、資金調達に気を取られることなく、製品、ユーザー獲得、エンゲージメントに集中することができました。数ヶ月前にシリコンバレーの著名な投資家からエンジェル投資のオファーを2件受けましたが、当時は資金調達を行っていなかったため、断りました。近いうちにシードラウンドの資金調達を行い、チームを拡大し、成長を加速させる予定です。」
これまでで最も賢明な決断は、 「モバイルは急成長を遂げているプラットフォームであり、投資家の関心も高いため、多くのコンシューマー向けスタートアップ企業がモバイルファーストで製品を展開しています。しかし、私たちはあえて逆のアプローチを取りました。まずはWebでリリースし、これが非常にうまくいきました。WebではApp Storeの承認プロセスがないため、イテレーションがはるかに速く、ユーザーはアップデートをダウンロードする必要がなく、新しい変更を迅速に展開して実験することができます。さらに、Webでのユーザー獲得は、App Storeでの特集掲載やメディア掲載に頼らなければならないモバイルよりも容易です。年末までWebアプリに機能を追加し続け、来年初めには主要デバイス向けのモバイルアプリをリリースする予定です。」
これまでの最大の失敗： 「Sidelinesをローンチした当初、まずは様々なファンフォーラムで製品のマーケティングを試みました。これらのフォーラムにSidelinesへのリンクを貼ったコメントを投稿し、サイトへのトラフィックをある程度獲得していました。しかし、この方法は非常に時間がかかり、スケールしないことに気づきました。そこで、製品のバイラリティを最適化し、ユーザーに友人を招待するよう促すことに重点を移しました。この実験は大成功を収め、現在ではユーザー1人あたり平均30人の友人をサイトに招待しています。」
ゲイツ、ジョブズ、ザッカーバーグ、それともベゾス？ 誰を味方につけたいですか？ 「Sidelinesは基本的にソーシャルプロダクトなので、マーク・ザッカーバーグを味方につけたいと思っています。マークは誰よりも積極的にソーシャルメディアに関わり、情報を共有しています。彼の洞察やアドバイスはSidelinesにとって非常に貴重なものになるでしょう。また、SidelinesはFacebookプラットフォームを大いに活用しており、Facebookは私たちのユーザー獲得の主な手段です。ですから、マークを選ぶのは当然のことです。」
私たちの世界制覇戦略は、まさにこの瞬間から始まります。 「Sidelinesは、スポーツに関する意見やコンテンツを共有するのに最適な場所として広く知られています。私たちの目標は、最終的にはESPNのトップページに「Sidelinesでシェア」ボタンを設置することです。…また、Sidelinesは、チーム、選手、スポーツライター、そしてブランドがファンにリーチするための最適なチャネルになると考えています。」
ライバルは私たちを恐れるべきです。なぜなら、 「今日のスポーツサイトのほとんどは、コンテンツや最新ニュースにばかり焦点を当てています。Sidelinesは、スポーツファン、そしてファンがコンテンツについてどう思うか、そしてファンの友人グループやコミュニティ全体でどのような会話が生まれるかに焦点を当てています。スポーツのこうしたソーシャルな側面は、コンテンツそのものよりもユーザーにとってはるかに魅力的です。私たちの目標は、ファンがお気に入りのチームや選手に対して抱く豊かな情熱、感情、そして意見をすべて捉えることです。」
私たちが真にユニークなのは、次のような点です。 「私たちのエコシステムには、優れたスポーツコンテンツ（記事、ブログ投稿、動画など）が盛り込まれており、ユーザーはそれを自身の意見とともに再共有できます。5,000以上のスポーツサイトをクロールし、最も人気のあるスポーツコンテンツを見つけるクローラーを開発しました。クローラーはコンテンツをランク付けして優先順位を付け、適切なチームや選手と関連付けます。私たちはそのコンテンツすべてをSidelinesに取り込み、ユーザーが関心を持つチーム（シーホークスなど）に基づいてユーザーに表示します。多くのユーザーが自分の意見とともにそのコンテンツをフォロワーに再共有しており、これはユーザーの間で好評です。これは、ユーザーが新しいコンテンツを持ち込むためにPinterestエコシステムの外に出なければならないPinterestなどのサイトとは全く異なるモデルです。」
私たちが乗り越えた最大のハードルは、「共同創業者のうち2人は米国市民権も永住権も持っていないため、就労ビザを取得する必要がありました。米国市民権・移民局（CIS）は、初期段階のスタートアップ企業からのビザ申請の認可に関して非常に厳しい規制を設けているため、これは私たちにとって大きなハードルでした。しかし、優秀な弁護士が私たちに代わって強力なケースを準備してくれました。また、シアトルのVoyagerを含むベンチャーキャピタルのパートナー数名に協力を依頼し、USCISに私たちの申請を承認するよう求める手紙を書いてもらいました。これらの努力はすべて報われました。私たちの申請は予想よりもはるかに早く承認され、私たちは製品に100%集中することができました。」
これから起業しようとしている人たちにアドバイスを一つお願いします。 「2週間が永遠に思えるようになるまで、時間枠をどんどん短くしていきましょう。ユーザー獲得、エンゲージメント、収益化など、製品の成功を測るための明確な指標を設定しましょう。定期的に新機能をリリースし、既存機能の調整を行い、指標を見直して何がうまく機能し、何がうまく機能していないかを見極めましょう。」
