オーシャンゲートの予定潜水の1年前、研究者らがタイタニック号の残骸の崩壊を目撃
アラン・ボイル著
科学者や愛好家たちは、ワシントン州エバレットに拠点を置くオーシャンゲート社が建造した潜水艇で来夏、タイタニック号の残骸を訪れる予定だが、彼らは何を見ることになるのだろうか？
新しく完了した探検に基づいて、彼らは目の前で崩壊しつつある廃墟を目にすることになる。
これは、7月下旬から8月上旬にかけて10日間の探検中に、水深約13,000フィートのこの場所を訪れた深海探検チームのメンバーの言葉だ。
チームリーダーには、カラダン海洋探検家兼パイロットのビクター・ベスコヴォ氏、タイタニック号の歴史研究家パークス・スティーブンソン氏、EYOSエクスペディションズのロブ・マッカラム氏が含まれていました。彼らはトリトン・サブマリンズの技術クルーの協力を得て、2人乗りのトリトン36,000/2型潜水艇「DSSVリミティング・ファクター」で5回の潜航を行い、沈没船の調査を行いました。
探査チームは、深海の凍えるような高圧環境に耐えられるよう特別に改造されたカメラを用いて、沈没船の4Kビデオ映像を撮影しました。この映像は、アトランティック・プロダクションズが近日公開するドキュメンタリー映画で使用されるほか、拡張現実（AR）および仮想現実（VR）プラットフォーム向けに、タイタニック号の沈没現場を写実的に再現した3Dモデルに変換されます。
スティーブンソン氏は、沈没船の劣化ぶりに衝撃を受けたと述べた。塩分による腐食、金属を食べるバクテリア、そして深海の流れが劣化を助長している。
「最も衝撃的な劣化箇所は、士官室の右舷側、つまり船長室があった場所です」と彼は報道発表で述べた。「船長用浴槽はタイタニック愛好家の間で人気のイメージですが、今や消えてしまいました。あの側のデッキハウス全体が崩壊し、客室も巻き込まれており、劣化はさらに進むでしょう。」
ベスコボ氏は、事故の大きさに予想がつかなかったと語った。
「全てを見るのは素晴らしい体験でした。中でも一番感動した瞬間は、タイタニック号の側面を歩いている時に、潜水艇の明るい光がポータルに反射して戻って来た時でした」と彼は言った。「まるで船が私にウインクしてくれているようでした。本当に素晴らしかったです。」
チームは現場で花輪を捧げ、1912年にニューファンドランド島の南370マイルの北大西洋で定期船が氷山に衝突して沈没し、亡くなった1,503人を追悼する短い式典を行った。
それ以来、映画プロジェクト、ロボット調査、観光旅行は行われてきたが、これは14年ぶりのタイタニック号の現場への有人科学探検だった。
過去の探検経験を持つドロイコン・バイオコンセプツ社の科学者ロリ・ジョンストン氏は、沈没船の分解は間違いなく加速するだろうと語った。
「これは自然なプロセスです」と彼女は言った。「これらは天然のバクテリアなので、劣化がかなり早くなるのは、バクテリアの集団、つまり鉄と硫黄を食べて共生しているコミュニティのせいです。」
もし状況が違っていたら、オーシャンゲート社のタイタン潜水艇はここ数ヶ月、タイタニック号への潜航を続けていたはずだ。この非上場ベンチャー企業は、ピュージェット湾とバハマ諸島で革新的な炭素複合材製潜水艇の試験航行を数ヶ月にわたって続けており、乗組員として潜水に参加するために1人あたり10万ドル以上を支払う意思のある顧客チームを募集している。
しかし、6月にタイタンの母船に関連する土壇場での複雑な問題により、オーシャンゲート社は今夏の潜水を来夏に再スケジュールせざるを得なくなった。
「この夏、タイタニック号で別のクルーがダイビングをしていたことは知っていました」と、オーシャンゲート・エクスペディションズの探検隊マネージャー、カイル・ビンガム氏はGeekWireへのメールで述べた。「タイタニック号は彼らの優先事項ではありませんでしたが、次のダイビング地点へ向かう途中、この機会を捉えたのです。」
オーシャンゲートの計画では、今後数年にわたりタイタニック号に繰り返し出向き、高解像度の画像でその状態を記録することになっています。本日の報道によると、これらの出航は、世界で最も有名な難破船の一つであるタイタニック号の、急速に進行する崩壊の記録となる可能性が高いようです。
