究極のウルティマ：ニューホライズンズチームが宇宙の雪だるまの最も鮮明な画像を公開
アラン・ボイル著
NASAのニューホライズンズ宇宙船の科学者らは、同ミッションの最新ターゲットである「2014 MU69」または「ウルティマ・トゥーレ」として知られる押しつぶされた宇宙の雪だるまの、可能な限り鮮明な画像を公開した。
ニューホライズンズは、太陽系の端にある原始物質の環であるカイパーベルトにある、地球から40億マイル以上離れた氷の天体を通過し、ギガバイト単位の画像とデータを撮影しました。詳細なデータを送信して処理するまでに数週間かかりましたが、研究チームはウルティマのこれまでで最高の接近画像を得たと述べています。
最も鮮明な画像は、1月1日午前0時33分（東部標準時）（12月31日午後9時33分（太平洋標準時））の最接近時刻のわずか6分半前、4,109マイル（約6,480キロメートル）の距離から撮影されました。複数の画像を処理することで、研究チームは画像の解像度を1ピクセルあたり約110フィート（約33メートル）まで向上させることができました。
サウスウエスト研究所の惑星科学者で主任研究員のアラン・スターン氏は、この撮影キャンペーンは「まさに的を射ていた」と語った。
「これらの画像を取得するには、冥王星から10億マイル離れたカイパーベルトの薄暗い光の中を、時速3万2000マイル以上の速度で通過する小さなウルティマとニューホライズンズの位置を、瞬間ごとに正確に把握する必要がありました」とスターンは本日のニュースリリースで述べた。「これは、2015年の冥王星フライバイで試みたどの観測よりもはるかに困難なものでした。」
画像処理により、以前の画像でははっきりと見えなかった地表の細部が浮かび上がりました。その中には、明るく謎めいた、おおよそ円形の地形がいくつか含まれています。また、ウルティマの太陽の光が当たる側と影になっている側の境界付近にある暗い穴も、この画像でより鮮明に観察できます。
「これらの特徴が衝突体によって形成されたクレーターなのか、昇華ピットなのか、崩壊ピットなのか、あるいは全く別の何かなのか、我々の科学チームで議論されている」と南西研究所の副プロジェクト科学者ジョン・スペンサー氏はニュースリリースで述べた。
スターン氏は、表面の特徴のいくつかはウルティマが「これまで探査されたどの天体とも異なる」ことを示唆していると述べた。
ウルティマは、太陽系の初期からほとんど変化していない物質からなる接触連星天体と考えられています。正面から見ると、ウルティマは2つの雪玉をくっつけて高さ30キロメートルの雪だるま（あるいは「スター・ウォーズ」のBB-8）のように見えます。しかし、側面から撮影された画像データの分析により、この天体の2つの塊は実際にはクルミの側面にパンケーキをくっつけたような形をしていることが明らかになりました。
新年の遭遇以来、ニューホライズンズはウルティマから数千万マイルも離れた場所まで移動してきました。ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所のミッション運用マネージャー、アリス・ボウマン氏は、探査機は引き続き完璧に稼働していると報告しています。
ニューホライズンズがフライバイ中に収集したすべてのデータを送信するにはさらに1年半かかると予想されており、その頃にはミッションチームは探査機が調査するカイパーベルトの別のターゲットを選択している可能性もある。
