NASAはブルーオリジンと他の10社に月着陸船の研究と試作を委託
アラン・ボイル著
アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏は、これから何が起こるか分かっていたかのようだ。同氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンは、2024年までに宇宙飛行士を月の南極地域まで運び、地球に帰還させることができる宇宙船の研究と試作を行うためにNASAに選ばれた11社のうちの1社だ。
わずか1週間前、ベゾス氏はブルーオリジンのブルームーン月着陸船の実物大模型を公開した。ブルームーンは、数百万人の人々が宇宙で生活し、働くというビジョンの一環として、月面にペイロードや人間を輸送する目的で設計されている。その際、ベゾス氏はNASAが5年以内に人類を月に送り込む計画を加速させていることにも言及した。
「これは素晴らしい」とベゾス氏は言った。「正しい選択だ。家で計算している人もいるかもしれないが、それは2024年だ。我々はその期限達成に貢献できる。だが、それは3年前に着手したからに他ならない」
世界一の富豪は、NASAの資金の一部を使ってその実現に協力できるようになります。NASAは本日、選定発表の中で、NextSTEP E契約に基づき、11社に4,550万ドルを授与すると述べました。
ポッドキャスト：ジェフ・ベゾスが月を経由して宇宙に文明をもたらす計画
この計画では、ゲートウェイと呼ばれる簡素な月周回基地から宇宙飛行士を低月軌道へ輸送するための移送要素の開発が求められています。月面に着陸するための降下要素と、宇宙飛行士をゲートウェイに帰還させるための上昇要素が含まれます。NASAはまた、企業に対し、月の氷から抽出した水素などを活用した、宇宙船への燃料補給機能の開発にも取り組んでほしいと考えています。
「月への再帰を加速させるため、私たちは従来のビジネスのやり方に挑戦しています。調達からパートナーシップ、ハードウェア開発、そして運用に至るまで、あらゆるプロセスを合理化していきます」と、NASA本部の有人月探査プログラム責任者であるマーシャル・スミス氏は本日のニュースリリースで述べた。
「私たちのチームはできるだけ早く月に戻ることに興奮しています。有人着陸システムを研究するための官民パートナーシップはそのプロセスにおける重要なステップです」とスミス氏は語った。
これらのパートナーシップの一環として、11社はプロジェクト総費用の少なくとも20%を負担することが求められています。コンセプトスタディとプロトタイプの契約期間は6ヶ月です。作業を迅速化するため、NASAは契約交渉中であっても、各社にプロジェクト開始のゴーサインを出しています。
ワシントン州ケントに本社を置くブルーオリジンは、降下要素と移送機に焦点を当てた研究を行う契約と、移送機のプロトタイプを製造する契約を締結している。そして、ブルーオリジンのプロトタイプは、ベゾス氏が1週間前に公開したモックアップによく似たものになると予想するのは間違いないだろう。
残りの 10 社の請負業者の概要をアルファベット順に示します。
- エアロジェット ロケットダイン社、 カリフォルニア州カノガパーク：移送車両の研究 1 件。
- ボーイング、 ヒューストン: 降下要素研究 1 件、降下要素プロトタイプ 2 件、転送車両研究 1 件、転送車両プロトタイプ 1 件、燃料補給要素研究 1 件、燃料補給要素プロトタイプ 1 件。
- Dynetics、 アラバマ州ハンツビル: 降下要素研究 1 件と降下要素プロトタイプ 5 件。
- ロッキード・ マーティン社、コロラド州リトルトン: 降下要素研究 1 件、降下要素プロトタイプ 4 台、移送車両研究 1 件、燃料補給要素研究 1 件。
- Masten Space Systems、カリフォルニア州モハベ：降下要素プロトタイプ 1 個。
- ノースロップ グラマン イノベーション システムズ (バージニア州ダレス): 降下要素の研究 1 件、降下要素のプロトタイプ 4 件、燃料補給要素の研究 1 件、燃料補給要素のプロトタイプ 1 件。
- OrbitBeyond、ニュージャージー州エジソン: 燃料補給要素のプロトタイプ 2 つ。
- シエラネバダ社、コロラド州ルイビルおよびウィスコンシン州マディソン: 降下要素研究 1 件、降下要素プロトタイプ 1 件、移送車両研究 1 件、移送車両プロトタイプ 1 件、燃料補給要素研究 1 件。
- SpaceX、カリフォルニア州ホーソーン：降下要素の研究。
- SSL、カリフォルニア州パロアルト: 燃料補給要素の研究 1 つと燃料補給要素のプロトタイプ 1 つ。
NASAは、商業月着陸システムを、宇宙飛行士を月周回軌道上のゲートウェイへ輸送するために開発中のハードウェアとは別のものとして捉えています。数十億ドル規模のハードウェア開発には、大型ロケット「スペース・ローンチ・システム」に加え、NASAのオリオン深宇宙有人カプセルと欧州製のサービスモジュールが含まれます。
2024年の有人着陸に必要な要件を定めるため、NextSTEP Hと呼ばれる追加公募が今夏に実施される予定です。この公募では、月面着陸機のコンセプト、ハードウェア、そして統合プロセスの提案は民間ベンチャーに委ねられることになります。
「この新しいアプローチは、有人着陸システムの具体的な設計や要素数を規定するものではありません」と、アラバマ州にあるNASAマーシャル宇宙飛行センターの有人着陸システム設計マネージャー、グレッグ・チャバーズ氏は述べています。「NASAは、宇宙飛行士を月面に着陸させ、安全に帰還させるシステムを必要としており、具体的な内容の多くは民間パートナーに委ねています。」
もしこのプロセスが、国際宇宙ステーションへの商業貨物および乗組員の輸送に設定されたモデルに沿うものであれば、最終的に複数の勝者が生まれる可能性が高い。
