スマートショッピングカートのスタートアップを支えるAmazonのベテランたちは、かつての雇用主であるお馴染みの敵に直面している。
トッド・ビショップ著
スタートアップの創業者であるシャリク・シディキ氏とウメル・サディク氏は、アマゾンで合わせて20年近くの経験を積み、「競合他社ではなく顧客を第一に考える」というこの巨大テック企業の信条を今も強く信じている。しかし、今週、彼らの市場に参入してきた巨大なライバルを無視することは困難だった。
Amazonが新しい「Dash Cart」を発表したことで、この巨大テック企業は、シアトル地区に拠点を置くスマートショッピングカートのスタートアップ企業Veeveの直接的な競合となる。Veeveは、シディキ氏とサディク氏が2018年に立ち上げ、昨年発表した。両社のアプローチには多くの類似点がある。顧客はQRコードをスキャンしてログインする。カートに商品を入れると、内蔵のセンサーとカメラが商品を自動的に識別し、会計を自動で集計するため、従来のレジ手続きは不要になる。
しかし、これはAmazonが市場支配を目指して小規模企業を駆逐したという話ではない。実際、少なくとも今のところ、VeeveはAmazonの動きから恩恵を受けている。
Veeve社は、パンデミックによるソーシャルディスタンスの要請により非接触型のショッピング体験への需要が高まっていることを既に認識していました。シアトルと北カリフォルニアの小売業者はVeeveのカートを試験運用しています。そして、火曜日のAmazonのニュース発表直後、同社は地域や独立系食料品店だけでなく、国内有数の小売業者からも新たな関心が殺到したことを確認しました。
スタートアップの創業者はよく、大手競合の登場は「すべての船を浮かび上がらせる上げ潮」だと言いたがるが、これは往々にして真実ではない。しかし、Amazonのスマートショッピングカートへの進出は、他の小売業者が以前は警戒していたかもしれない市場を、急速に確固たるものにしたようだ。
「オンラインショッピングに関してはアマゾンが明らかにトレンドセッターだが、特に過去2年間、ホールフーズの買収、アマゾン・ゴー・ストアのオープン、そして他の複数の実店舗プロジェクトにより、すべての小売業者はアマゾンがやって来て実店舗での体験を破壊するだろうと理解している」とヴィーヴのCEO、シディキ氏は語った。
同社の実店舗での影響力の拡大は、店舗内とオンラインのショッピング体験を統合する「オムニチャネル」小売という大きなトレンドの一環である。
スタートアップの創業者たちは、Amazonがスマートカート市場に参入するのは避けられないと、多くの点で認識していました。Amazon在籍中にAmazon Goの開発に携わったことはありませんでしたが、店内に設置された頭上カメラやその他のセンサーを使って、買い物客が手に取って持ち出した商品を追跡するこの技術をいち早くテストした企業の1つでした。
当時、追跡技術をスマートショッピングカートに組み込むことは、彼らにとって自然な流れのように思えました。元Googleのコンピュータービジョン科学者ファイサル・シファヤット氏と提携し、Veeveを立ち上げたのです。Amazonも同じような考えを持っていたと考えるのは当然のことでした。
AmazonはAmazon Goの技術開発に何年も費やし、まずコンビニエンスストアで展開し、その後本格的な食料品店へと展開しました。VeeveのCTO兼共同創業者であるサディク氏は、この技術を店舗全体に導入するよりもカートに組み込む方が簡単そうに思えるかもしれませんが、必ずしもそうではないと述べています。
同氏は、1980年代まで遡って、独自のスマート食料品ショッピングカートの発売に失敗した多くのテクノロジー企業を挙げた。
「Amazonがこれを試しているという噂はありました」とサディク氏は語った。「簡単に解決できる問題ではないと思います。顧客にモバイルチェックアウト端末を提供するとなると、様々なエッジケースが発生する傾向があります。モグラ叩きのようなやり方で始めると、かなり長い道のりになる可能性があります。」
ヴィーヴは2019年10月にシード資金調達ラウンドで210万ドルを調達し、現在は約15人の従業員を雇用している。
では、ヴィーヴの共同創業者たちは、元雇用主と競争できるとどれほど自信を持っているのだろうか？彼らはアマゾンの実際の商品を見たことがないと慎重に指摘したが、彼らのカートには意図的に秘密にしている点があり、それが優位性をもたらすと考えているという。
彼らはスタートアップ企業として、大手の競合企業よりも機敏に対応できる立場にあるとも信じている。
「私たちは既に市場に参入しています。多くの顧客データ、そしてコンピュータービジョンのトレーニングデータも既に収集しています。ですから、それが私たちの優位性につながることを期待しています」とシディキ氏は述べた。「しかし、言うまでもなく、私たちはAmazonを相手にしているので、決して彼らを軽視することはできません。」
