宇宙起業家は防衛プロジェクトを資金調達とイノベーションの次のフロンティアと見ている
アラン・ボイル著
ゴールデンドームは商業宇宙事業にとって絶好のチャンスとなるでしょうか？
それは少し誇張かもしれない。しかし、シアトル・テック・ウィークで行われた宇宙産業に関するプレゼンテーションでは、起業家のパネルディスカッションが、早ければ2028年までにイスラエルのアイアン・ドームに匹敵するミサイル防衛システムを構築する計画を含む軍事プロジェクトが、商業宇宙事業の立ち上げに最も有望な手段であることに同意した。
その理由の一部は、現在アメリカの民間宇宙計画を取り巻く不確実性に関係しています。ホワイトハウスは1750億ドル規模のゴールデンドーム計画を推進する一方で、NASAの予算を数十億ドル削減しようとしています。
「今はとても興味深い状況です。民間宇宙への資金提供をめぐる不確実性はかつてないほど高まっている一方で、防衛宇宙への資金提供にはかつてないほど強気な見方が広がっていると思うからです」と、昨年ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンを離れ、ザ・エクスプロレーション・カンパニーの米国事業開発チームを率いるエリカ・ワグナー氏は語った。
シアトル地域の宇宙企業は、国防総省による支援の急増の恩恵を受けています。その内容は、6月にシアトルに拠点を置くインテグレート社に付与された2,500万ドルの宇宙軍予算から、今年初めにケントに拠点を置くブルーオリジン社に割り当てられた24億ドルの宇宙軍打ち上げ契約まで多岐にわたります。グラビティクス社、スターフィッシュ・スペース社、ポータル・スペース・システムズ社など、シアトル地域の宇宙ベンチャー企業も、国防総省からの最近の契約の恩恵を受けています。
防衛関連の宇宙スタートアップ企業にとって、典型的な道のりは、国防総省の中小企業技術革新研究プログラム（SBIR）を通じて発行される一連の助成金を獲得することです。しかし、SBIR助成金だけでは限界があると、ボセルに拠点を置くポータル・スペース・システムズの創業者兼CEO、ジェフ・ソーンバーグ氏は言います。
「ただクールな技術を追求するだけでは、SBIRフェーズ1かフェーズ2を通過できる程度で、『死の谷』を越えることは決してないでしょう」とソーンバーグ氏は木曜日の午後のセッションで述べた。「死の谷とは、アイデアを限界まで推し進めたところで、他に顧客を引きつける手段がなく、開発費が膨大すぎてそこに到達する手段がなく、企業が倒産してしまう状況のことです。」
PortalとGraviticsは、SpaceWERXのSTRATFIプログラムからの支援を獲得することで、死の谷を回避しました。このプログラムは、数千万ドル規模の公的および民間資金の獲得を可能にするものです。Portalは、この資金を用いて太陽光エネルギーで動く軌道輸送機「Supernova」の開発を進めており、Graviticsは宇宙船用の軌道輸送機の開発に取り組んでいます。
ソーンバーグ氏は、米軍は「世界で最も扱いにくく、要求の厳しい顧客」になり得ると述べ、予算決定権を持つ国防総省当局者との関係構築は容易ではないと警告した。
「防衛分野の顧客を獲得しようとするなら、起業家であればおそらく検討すべきでしょうが、本当に綿密な調査が必要です」と彼は言った。「戦闘員のニーズに応えているのでしょうか？」
AIとのつながり
人工知能はまさにそうしたニーズの一つと言えるでしょう。同日早朝に開催されたシアトル・テック・ウィークのセッションでは、別の宇宙起業家たちが、AIの最先端と宇宙の最先端の間には重要な交差点があると示唆しました。
例えば、Planetary Systems AIは、宇宙センサーから流れ込む膨大なデータを国防総省が理解できるよう、AIツールの活用に注力しています。「私たちは、打ち上げ前から軌道上に至るまで、戦闘管理の観点だけでなく宇宙作戦においても、自動化と意思決定を支援しています」と、ニューヨークに拠点を置く同社の創業者兼CEOであるシンディ・チン氏は述べています。
低軌道に打ち上げられる衛星が増えるにつれ、こうしたツールは宇宙交通管理においてますます重要な役割を果たすことが期待されています。シアトル地域はわずか6年の間に、SpaceXのStarlink衛星群の台頭とAmazonのProject Kuiper衛星群の準備により、世界で最も多くの衛星を打ち上げる地域となりました。
スターフィッシュ・スペースの共同創業者オースティン・リンク氏は、同社の衛星ナビゲーションシステムにはすでにAIツールが組み込まれていると述べた。「ChatGPTに『ねえ、今スラスタを点火すべき？』と尋ねるようなものではありません。少なくとも今のところは」と彼は述べた。「しかし、機体の飛行には多くの自律的な意思決定と複雑なアルゴリズムが用いられています。少なくとも特定の定義においては、これは実質的にAIと言えるでしょう。」
宇宙インフラは、電力を大量に消費するAIデータセンターが地球上の資源に及ぼしている負担を軽減する可能性もあります。シアトル地域に大きな拠点を持つStarcloudとSophia Spaceという2つの企業は、太陽光発電衛星を軌道上データセンターとして運用する道を開く可能性のあるシステムを開発しています。
スタークラウドのCEO兼共同創業者であるフィリップ・ジョンストン氏によると、同社は当初南カリフォルニアに拠点を構えたが、1ヶ月後にワシントン州レドモンドに移転したという。「衛星製造の知識を持つ人材を探しているなら…その90%はレドモンドにいます。カイパーとスターリンクがあるからです」とジョンストン氏は語った。
ソーンバーグ氏は、AIの観点とアメリカの進化する国家安全保障上のニーズによる宇宙サービス市場の変化が、宇宙産業の長期的な地殻変動につながる可能性が高いと述べた。
「アンドゥリルとパランティアといった『ネオプライム』な関係、そして彼らが新進気鋭の起業家と提携して防衛分野に新たなソリューションを提供し、それが商業宇宙アプリケーションにどのように応用されるのか、これからどうなるのか、とても楽しみです。なぜなら、そこが、誰もが必ずしも意識していない、重要なファクターになる可能性があると思うからです」と彼は語った。
シアトルテックウィークのその他の宇宙写真
- 最後のフロンティアでの採掘：レドモンドに拠点を置く小惑星採掘ベンチャー「プラネタリー・リソーシズ」が消滅してから7年が経ったが、ジョンストン氏は宇宙採掘はニッチな市場であり、その時代がついに到来したのかもしれないと述べた。例えば、シアトルに拠点を置き、月からヘリウム3などの資源採取を目指すインタールーン社や、カリフォルニアに拠点を置き、小惑星からの資源採掘の準備を進めているアストロフォージ社を挙げた。「これは間違いなく巨大なビジネスになるでしょう。ただし、低コストの打ち上げに大きく依存しています。それが今後5年で実現するのか、10年で実現するのかは議論の余地があります」とジョンストン氏は述べた。
- 軌道衝突についてはどうだろうか？午後のセッションでは、ケスラー症候群として知られる破滅的な衛星衝突が今後5年以内に発生するかどうかについて、パネルディスカッションの意見は分かれた。しかし、今後5年間でそのような事態を未然に防ぐための国際的な取り組みが行われるという点では、パネリストたちは一致した。
- 人類はいつ月に降り立つのでしょうか？パネリストたちに宇宙飛行士が再び月に降り立つ時期を予想するよう求められたところ、彼らは2030年から2035年の間と推測しました。ちなみに、NASAの現在の計画では、アルテミス3号ミッションによって2027年に月面に有人宇宙船が着陸する予定です。
- 火星はどうだろうか？パネリストたちは、赤い惑星への初の有人着陸について、2040年（あるいはそれ以前）から2060年までと予測した。これは、イーロン・マスク氏が現在目標としている2028年頃の人類火星着陸よりもずっと後のことだ。ジョンストン氏は、億万長者のIT専門家ジャレッド・アイザックマン氏が「2040年までに火星に初めて着陸する」とある人物と賭けをしたそうだ。
