16ヶ月の厳しい試練を経て、スペースシップツーのロールアウトはポジティブな波紋を巻き起こしている
アラン・ボイル著
カリフォルニア州モハーベ – 今回、ヴァージン・ギャラクティックは天候に関してリスクを冒さなかった。
2009年、スペースシップツーの初号機がロールアウトし、ヴァージン・スペースシップ・エンタープライズと命名されたとき、機体はモハーベの12月の寒さにさらされたままでした。突風がパーティーを台無しにし、ヴァージン・ギャラクティックが祝賀会のために設置したテントは吹き飛ばされてしまいました。
本日行われたヴァージン・スペースシップ・ユニティの命名式は、ヴァージン・ギャラクティックとその製造部門であるザ・スペースシップ・カンパニーが使用する屋内格納庫で行われました。天候は心配無用でした。式典は午後半ばに終了し、気温が下がり風が強くなるずっと前に行われました。式典終了後、VSSユニティは屋外に持ち出され、日光を浴びました。
スムーズな展開は、今後数ヶ月に及ぶテストにとって良い兆しとなるかもしれません。VSSエンタープライズの悲劇的な解体から約16ヶ月が経ちましたが、ヴァージン・ギャラクティックの幹部、従業員、顧客、そしてパートナーは、VSSユニティのスムーズな展開を心待ちにしています。本日の活動から得られた知見を以下にまとめました。
ヴァージン・ギャラクティック創業者リチャード・ブランソン氏：ブランソン氏は、上下動する弾道宇宙旅行はヴァージン・ギャラクティックのビジョンの第一段階に過ぎないと述べた。「人類が宇宙に送り込まれたら…途方もないスピードで2地点間を移動できるのは当然のことです」と彼は語った。彼はまた、人類を軌道上に送り込むこと、軌道上のデブリ問題への対処、そして危険な小惑星の回避についても検討している。最終的には「深宇宙探査の競争に加わりたい」と彼は語った。
ヴァージン・ギャラクティックおよびザ・スペースシップ・カンパニーのCEO、ジョージ・T・ホワイトサイド氏：ホワイトサイド氏は、ブランソン氏のヴァージン・グループとアブダビに拠点を置くアアバール・インベストメンツが、これまでにヴァージン・ギャラクティックに5億ドル以上を投資したことを確認した。本日の式典で、ホワイトサイド氏は、VSSエンタープライズ号が分解し、副操縦士が死亡、操縦士が負傷した日は「つらい日」だったと述べた。しかし、ヴァージン・ギャラクティックは前進することを決意した。「私たちは事故を常に記憶に留めますが、それによって私たちの定義が決まるわけではありません」とホワイトサイド氏は述べた。「今日は良い日でした。結婚式以来、こんなに興奮したことはありません」と彼は語った。
スペースシップ・カンパニー社長のダグ・シェーン氏は、ヴァージン・ギャラクティックのミッションコントロールルームに立ち、VSSユニティが飛行試験を開始するのもそう遠くないかもしれないと示唆した。「夏にはここは活気に溢れる場所になるでしょう」とシェーン氏は記者団に語った。ミッションコントロールは「オキュラス」とも呼ばれており、これはヴァージン・ギャラクティックのアートモチーフである虹彩に由来しているようだ。シェーン氏によると、エンタープライズ号の分解事故で負傷したスケールド・コンポジッツのテストパイロット、ピート・シーボルト氏は現在「私の知る限り、健康で再び飛行できる」とのことだ。しかし、スペースシップツーの試験プログラムがスケールド・コンポジッツからヴァージン・ギャラクティックに移行したため、シーボルト氏はユニティ号には乗らない。
ヴァージン・ギャラクティックのオペレーション担当副社長、マイク・モーゼス氏は次のように述べています。スペースシャトル計画のベテランであるモーゼス氏は、エンタープライズ号とユニティ号の間で多くの漸進的な改良が行われたと述べています。大きな改良点の一つはハイブリッドロケットモーターです。モーターの組み立て方法における「画期的な進歩」により、ポリアミド系燃料からゴム系燃料に戻されました。数年前には、ロケット点火時の振動が懸念されていました。しかし今では、最初の加速の衝撃を過ぎると、「魔法の絨毯のように、赤ちゃんのように滑らかな乗り心地」だとモーゼス氏は言います。
ヴァージン・ギャラクティックのテストパイロット、マイケル・“スーチ”・マスチ氏：マスチ氏は2013年からヴァージン・ギャラクティックのパイロット部隊に所属しており、ユニティ号の操縦を心待ちにしていると語っています。本日のロールアウトは、マスチ氏の同僚パイロットの一人、マイク・アルズベリー氏がエンタープライズ号の分解事故で亡くなったため、特に意義深いものでした。「この機体は集大成ではなく、始まりを象徴しています。行き止まりになる可能性もあった地点からの成長を象徴しています」とマスチ氏は述べました。「私たちはマイク氏と彼の記憶、そして彼の尽力に敬意を表します。そして、この美しい宇宙船と共に前進し続ける中で、これからもその敬意を払い続けます。」
ヴァージン・ギャラクティックの顧客、ロン・ロサーノ氏：ロサーノ氏は5年前にヴァージン・ギャラクティックの宇宙飛行を予約し、現在はギャラクティック・ユナイトという慈善団体で活動しています。彼は今日のロールアウトを「新たな時代の幕開け」と捉えています。2014年のエンタープライズ号の沈没により、一部の顧客が離脱しましたが、ロサーノ氏は信念を貫きました。「ここで働く人たちと話をすればするほど、特にハードウェアを目にするたびに、自信が深まります」と彼は語りました。
スペースシップ・カンパニーの材料試験技術者、ローラ・チャップマン氏：今日のロールアウトは「人生で最も誇らしい日の一つ」でした。スペースシップ・カンパニーで4年間勤務してきたチャップマン氏はそう語りました。彼女は、新たに公開されたロケット機に「ユニティ」という名前がまさにふさわしいと感じました。「宇宙船に名前が付けられたように、私たちは団結しています。私たちは一つなのです」と彼女は言いました。
ニューメキシコ州スペースポート・アメリカのCEO、クリスティン・アンダーソン氏：「 VSSユニティの飛行試験の大部分はモハベで行われますが、ヴァージン・ギャラクティックが商業運航を開始すれば、スペースポート・アメリカが本拠地となります。スペースシップツーのスケジュールが不透明であることは、ニューメキシコ州民に大きなフラストレーションをもたらしました。彼らは、弾道宇宙観光による期待される経済効果を逃してきたのです。アンダーソン氏は、本日の展開は正しい方向への一歩だと述べました。『これにより、計画はより確実で、より具体的になりました。素晴らしい日です』」
