ヴァージン・ギャラクティック、スペースシップツー弾道飛行の予約受付を再開
アラン・ボイル著
ヴァージン・ギャラクティックは、1年以上の休止期間を経て宇宙飛行の販売を再開し、スペースシップツーロケット機による弾道飛行旅行に1,000ドルの返金可能なデポジットを顧客に支払うと発表した。
ヴァージン・ギャラクティックはニュースリリースで、7,957人が同社のウェブサイトでこうした旅行への関心を登録したと発表しました。水曜日から、これらの人々は皆、自分の興味のあるものにお金を投資できるようになります。
同社は「One Small Step」プログラムで新規予約された旅行の価格や時刻表をまだ設定していない。しかし、過去の発言に基づくと、最終的な価格は、2018年12月にチケット販売を停止する前のヴァージン・ギャラクティックの25万ドルを上回ることになるだろう。
ヴァージン・ギャラクティックが唯一運航するスペースシップツー「VSSユニティ」が、カリフォルニア州モハーベ空港で50マイル（約80キロメートル）の有人飛行を達成したのはこの時でした。チケット販売は、市場調査とニューメキシコ州スペースポート・アメリカでの商業運航準備のため、一時停止されました。販売停止時点では、60カ国から600人以上の顧客が第一波の旅客便の予約をしていました。これらの顧客は今年後半に搭乗を開始する可能性があります。
昨年12月以来、VSSユニティはモハーベで2度目の試験飛行を実施しました。15年前に英国の億万長者リチャード・ブランソン氏によって設立されたヴァージン・ギャラクティックは、上場企業への移行を完了しました。先月には、ヴァージン・ギャラクティックの2号機スペースシップツーが「車輪付き重量」製造のマイルストーンを達成しました。そして今月、VSSユニティとその母機であるホワイトナイトツーのVMSイヴは、スペースポート・アメリカへ飛行し、定住しました。
ヴァージン・ギャラクティックは本日、第4四半期の純損失が7,300万ドル、売上高が52万9,000ドルだったと発表した。ヴァージン・ギャラクティックの最高財務責任者（CFO）であるジョナサン・カンパーニャ氏は、同社の売上高は主に研究用ペイロードの打ち上げとエンジニアリングサービスの提供によるものだと述べた。
損失は予想を上回ったが、ヴァージン・ギャラクティックがまだ旅客輸送を開始していないことを考えると、それほど驚くことではない。取引終了時点で、同社の株価は34.04ドルまで下落した。これは、市場全体にとって今年最悪の日の一つとなったが、1%未満の下落となった。
価格は時間外取引でさらに下落したが、それでもヴァージン・ギャラクティックの株式公開初日のほぼ3倍となった。
ヴァージン・ギャラクティックのCEO、ジョージ・ホワイトサイズ氏は本日の収益報告で損失を軽視し、最終的な利益増を強調した。
「2019年に達成した進歩と、潜在顧客からの高い関心が相まって、チケット販売再開に向けた取り組みの基盤となっています」と彼は述べた。「私たちは、これまでで最もエキサイティングな章に突入し、商業販売開始に向けて準備を進める中で、引き続き力強い勢いを築いていきます。」
ブランソン氏は今年最初の商業旅行に搭乗する予定だと述べているが、最初のVIP旅行後、6人乗りのVSSユニティの座席がどのように配分されるかは不明だ。15年ほど前から予約を保留している顧客もいれば、俳優のアシュトン・カッチャーや歌手のジャスティン・ビーバーなど、著名インフルエンサーもいると報じられている。
ヴァージン・ギャラクティックは、現在確定座席予約を済ませている人が優先的に搭乗できることを明確にした。同社によると、新しい座席が発売されると、「One Small Step」のデポジットとして1,000ドルを支払った人には、「確定した宇宙飛行予約への大きな一歩」を踏み出すチャンスが提供されるという。おそらく、デポジット保有者の銀行口座から巨額の引き落としが行われることになるだろう。
ヴァージン・ギャラクティックのコマーシャルディレクター、スティーブン・アッテンボロー氏は、個人宇宙飛行の需要に「大いに勇気づけられた」と語った。
「『One Small Step』により、当社の直接販売パイプラインの適格性確認と信頼構築を支援し、予約を最も希望する人々が可能な限り早い機会に予約できるようにすることができます」と彼は本日のニュースリリースで述べた。
ホワイトサイズ氏はさらに先を見据え、電話会議で業界アナリストに対し、弾道研究ミッションや国際宇宙飛行活動、さらに米宇宙軍の創設がヴァージン・ギャラクティックの打ち上げシステムの市場機会を拡大する可能性があると語った。
昨年発表されたボーイングによるヴァージン・ギャラクティックへの2,000万ドルの投資は、高速移動市場向けの新型機の開発に焦点を当てた提携の一環であると彼は述べた。潜在的なプロジェクトの一つとして、防衛用途の試験機として使用できる高速航空機の開発が挙げられると彼は述べた。これは、ヴァージン・ギャラクティックがボーイング、ロッキード・マーティン、ストラトローンチなどの航空宇宙企業に加わり、極超音速飛行システム市場に参入する可能性を示唆している。
