サム・アルトマンとソフトバンクが、核融合発電を目指すシアトル地域のスタートアップ企業ヘリオンに4億2500万ドルを投資
ヘリオン・エナジーは、シアトル地域の核融合会社がクリーンエネルギーの「聖杯」を追い求めるのに役立つ4億2500万ドルの資金調達ラウンドを発表した。
同社の新規投資家には、ソフトバンク、ライトスピード・ベンチャー・パートナーズ、そして名前が公表されていない大学の基金が含まれています。OpenAIのCEO兼共同創設者であり、Helionの長年の取締役会長であり、かつての投資家でもあるサム・アルトマン氏も、他の投資家と共にこのラウンドに参加しました。
Helionの評価額は、最新の資金調達ラウンドで54億ドルを超えました。同社はこれまでに10億ドル以上を調達しています。
2013年に設立されたHelionは、AIサービスやアプリケーションを支えるデータセンターに電力を供給する新たな方法をテクノロジー企業が模索する中で、ますます注目を集めている核融合セクターの一員です。核融合は、実質的に無限の炭素フリー電力源であり、その活用が待たれているため、非常に魅力的です。
「私たちが築き上げているものに、本当に興奮しています」と、HelionのCEO兼共同創業者であるDavid Kirtley氏は述べた。「今回の資金調達は、私たちがこれまで築き上げてきた進歩、構築してきたすべてのハードウェア、そして達成してきたマイルストーンの証です。だからこそ、私たちは前進を続け、太平洋岸北西部で、そしてアメリカで、この事業を築き上げていくことに興奮しています。」
今月、OpenAI、ソフトバンク、オラクルの3社が提携し、AIインフラ構築（新規発電所を含む）に5,000億ドルを投資する計画が話題となった。トランプ大統領は先週、昨年から始まったこのプロジェクトのリーダーたちと会談した。
ウォール・ストリート・ジャーナルが6月に報じたところによると、Helion社とOpenAIは、AI企業が「データセンターに電力を供給するために大量の電力を購入する」契約に取り組んでいるという噂もある。
カートリー氏は月曜日、「新たな顧客に関する発表はない」と述べた。
しかし、彼はこう付け加えた。「会社を設立した当初の目的は、データセンターなどにベースロードの常時稼働のクリーン電力を供給する発電機を製造することでした。」
進捗と目標
ヘリオン社は、軽い原子を衝突させることで生み出される、長い間実現が望まれていたエネルギー源である核融合の実現を目指している国際的に45社を超える企業のうちの1社です。
核融合分野では近年、大きな科学的成果が達成されており、ローレンス・リバモア国立研究所の物理学者は、核融合反応で投入したエネルギーよりも多くのエネルギーが放出される核融合点火を繰り返し達成している。
しかし、核融合発電が商業化されるまでには、まだ克服すべき大きな技術的ハードルが残っている。批判的な人々は、ヘリオン社は進捗状況を秘密主義に徹しすぎていて、将来の成功を予感させることができないと指摘する。懐疑論者は、誰かの核融合炉が電力網に接続されるまでには数十年かかると予測している。
Helion のチームははるかに楽観的です。
ワシントン州エバレットの施設では、同社は7番目の核融合プロトタイプ炉「ポラリス」を建造中である。この装置は昨年稼働を開始し、核融合反応に不可欠なプラズマを生成した。チームは、装置への電力供給を継続し、核融合反応を誘発させる予定だ。同社は最終的にポラリスから電力を回収することを計画している。
同時に、ヘリオン社は世界初の商用核融合炉となることを願うプロジェクトに取り組んでいる。
2023年5月、ヘリオン社とマイクロソフト社は、ワシントン州レドモンドに本社を置くテクノロジー大手マイクロソフト社が、ヘリオン社が2028年までに建設・稼働させる予定の施設から電力を購入するという画期的な契約を発表した。カートリー氏によると、ヘリオン社はワシントン州東部のシェラン郡を含むワシントン州の複数の場所を施設建設地として検討しているが、まだ場所は決まっていないという。
ヘリオン社はまた、ニューコア社と、同社が所有する製鉄施設に電力を供給する核融合炉の建設契約を締結している。目標は2030年の稼働開始である。
資金が増えれば開発も増える
ヘリオン社は新たな資金の多くを社内のサプライチェーン業務の強化に充て、核融合装置の製造能力を加速させる予定だ。
「ポラリスを作る過程で、文字通りサプライチェーンの部品や部品の入手など、入手に長い時間がかかったものがあることに気づきました」とカートリー氏は語った。
そこでヘリオン社は、原子炉に電力を供給するコンデンサの製造能力を拡大しています。核融合反応を封じ込めるために用いられる高出力磁石の製造を開始し、さらに、この目的のために特別に設計された半導体の研究開発を強化しています。
同社は昨年約125人の従業員を雇用し、現在では約450人にまで成長しています。カートリー氏は今年さらに100人の従業員を増員する予定です。
しかし、ヘリオン社の多額の資金があっても、米国を拠点とする核融合競合企業2社はより多くの資金を獲得している。
MITから独立したコモンウェルス・フュージョン・システムズは投資家から20億ドル以上を調達しており、カリフォルニア州のTAEは13億ドル以上を調達している。
ヘリオンの敷地からわずか数分のところにあるシアトル地域の別の企業、ザップ・エナジーは、核融合事業の資金として3億3000万ドルを調達しており、7月の連邦書類では1億3000万ドルの調達が明らかにされている。
3人の新規投資家とアルトマン氏に加えて、既存の投資家であるミスリル・キャピタル、カプリコーン・インベストメント・グループ、グッド・ベンチャーズ・ファウンデーションを通じたダスティン・モスコビッツ、そしてヌコアもヘリオンのシリーズFラウンドに参加した。
サム・アルトマン氏は以前、同社に3億5000万ドルを投資していた。彼は2015年に取締役会長に就任した。これはHelionの設立からわずか2年後、当時自身が率いていたYコンビネーターのアクセラレーターに同社を招聘した直後のことだ。
特にHelionの創業当初は、「サムは急成長に注力していました」とカートリー氏は語る。「サムは常に私たちを鼓舞してきました。どうすればより速く成長できるか？どうすればより多くのテストを実施できるか？どうすれば集中力を維持できるか？」と。
「これは私が常に耳にする声であり、サムの他の多くのミッションとも合致すると思います」と彼は付け加えた。「どうすれば迅速に行動し、世界に必要な製品を届けられるのでしょうか？」
