ウェッブ望遠鏡は地球から100万マイル離れた目的地に到着するためにスラスターを噴射した
アラン・ボイル著
100億ドルのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は本日、今後何年にもわたって宇宙の謎を探ることになると予想される目的地に向けて、スラスターの噴射に成功した。
太平洋標準時午前11時の約5分間の発射により、JWSTは地球から100万マイル（約160万キロメートル）離れたL2と呼ばれる均衡点を周回する所定の軌道に投入されました。L2は太陽と地球の重力が一直線になるため、宇宙船は比較的安定した姿勢を保ち、軌道修正の必要性を最小限に抑えられる点です。
本日の軌道修正は、フランス領ギアナにある欧州アリアンスペース・コンソーシアムの宇宙港からクリスマスに望遠鏡が打ち上げられてから30日後に行われました。NASAは、欧州宇宙機関（ESA）およびカナダ宇宙機関（CASA）と協力し、このプロジェクトを主導しています。
「ウェッブさん、おかえりなさい！」NASAのビル・ネルソン長官は声明で述べた。「ウェッブさんが本日L2に無事到着できるよう尽力してくれたチームの皆さんにお祝いを申し上げます。私たちは宇宙の謎の解明に一歩近づきました。この夏、ウェッブさんが初めて撮影する宇宙の新たな姿を見られるのが待ちきれません！」
今後数ヶ月にわたり、JWSTは科学機器の冷却を続け、50ケルビン（華氏マイナス370度）の温度に達する予定です。また、5ヶ月後に予定されている最初の科学観測に向けて、鏡の配置と機器の設定を微調整します。
幅21フィートの望遠鏡の18個の六角形の鏡セグメントを整列させるために、JWSTはおおぐま座にあるHD 84406として知られる明るい星に焦点を合わせ、画像を比較して各セグメントの調整をガイドします。
「肉眼でははっきりとは見えないが、双眼鏡を使えば見えると聞いている」とNASAゴダード宇宙飛行センターの光学望遠鏡要素マネージャー、リー・フェインバーグ氏は語った。
JWSTの検出器は赤外線波長での観測を行うように設計されており、機器を超低温に冷却する必要があります。太陽光による機器の過熱を防ぐため、探査機には5層のサンシールドが装備されており、常に太陽とは反対方向を向いています。
「JWSTは太陽の方角を振り返ることができないため、一度に観測できるのは空の一部だけです」と、プロジェクト副科学者のアンバー・ストラウフン氏は述べた。JWSTの向きは、地球やその月、あるいは水星や金星を振り返ることもできないことを意味する。
しかし、1年かけてこの望遠鏡は地球軌道外の天体をかつてないほど詳細に観測できるようになる。32年前に建造されたハッブル宇宙望遠鏡の100倍の感度を持つように設計されている。また、赤外線に焦点を合わせることで、太陽系外惑星、はるか遠くの銀河、そして観測可能な宇宙の極端に赤方偏移した領域を観測するのに適している。
テレビ会議で、運用プロジェクト科学者のジェーン・リグビー氏は、L2点周辺の宇宙空間はプリングルスのポテトチップスのような鞍型をしていると述べた。JWSTは、この宇宙のポテトチップスの周りを6か月かけて周回するようにプログラムされているが、L2点自体は太陽の周りを1年かけて周回する。
L2領域を観測点として利用している望遠鏡はJWSTだけではありません。過去には、NASAのウィルキンソン・マイクロ波異方性探査機（WIP）や、ESAのプランク望遠鏡とハーシェル望遠鏡もL2領域に滞在しました。現在、ウェッブ望遠鏡と共にL2領域を共有している望遠鏡は、ESAのガイア観測衛星とロシア・ドイツのスペクトルRG探査機の2つです。
