ロボット工学のパイオニア、シッド・スリニヴァサ氏が「ラストマイル問題」、ヒューマノイドの誇大宣伝、そしてマドロナに加わる理由について語る

シッダールタ・スリニヴァサ（通称シッド）は、ロボット工学の研究と実社会への導入が交わる領域でキャリアを積んできました。バークシャー・グレイの設立に携わり、AmazonのロボティクスAIグループの立ち上げにも携わり、Cruiseの自律スタックの再設計にも貢献しました。また、ワシントン大学パーソナルロボティクス研究所の教授も務めています。

現在、彼は新たな役割を担っている。シアトルを拠点とするマドロナ・ベンチャー・グループのベンチャーパートナーで、投資テーマの形成やロボット工学およびAI分野の新興企業の評価に携わることになる。

GeekWireはスリニヴァサ氏にインタビューを行い、ロボティクスの現状、起業家にとっての機会、そしてシアトルがAIとロボティクスの世界的リーダーになれると彼が考える理由について話を聞きました。インタビューは簡潔さと明瞭性を考慮して編集されています。

GeekWire: なぜ Madrona に入社することにしたのですか?

シッド・スリニヴァサ：「太平洋岸北西部に恩返しをし、この地域をAIとロボティクスの分野でさらに大きな超大国にしたいと思っています。バークシャー・グレイ在籍中、素晴らしいベンチャーキャピタリストたちと仕事ができるという幸運に恵まれました。今こそ、恩返しをすると同時に、ベンチャーキャピタリストとして必要なことを学ぶ時だと感じています。企業評価の方法を考え、AIとロボティクスの次の方向性について確固たる理論を構築するのです。」

ロボット工学は現在どの程度進歩しているのでしょうか?

スリニヴァサ氏：「ハードウェアはコモディティ化しました。かつてはヒューマノイドロボットは数百万ドルもかかり、トップクラスの研究室でしか入手できませんでした。今では1万5000ドルから2万ドルで手に入ります。その大きな理由は、電気モーターの性能が向上し、価格も手頃になったこと、そしてその生産能力と規模拡大能力が大幅に向上したことです。

コンピューティング能力も重要です。博士課程時代に手に入れた最大のコンピューターよりも、今のスマートフォンのほうがコンピューティング能力が高いです。これはかなり大きなことです。

大規模な基盤モデルの構築もコモディティ化されています。そして、これらの基盤モデルは、あらゆるタスクを遂行するために必要なあらゆる常識的な処理を、私たちが行えるようにしてくれるのです。」

現在の課題についてはどうでしょうか?

スリニヴァサ氏：「ロボット工学が今抱えている大きな問題は、洗濯物を畳んだりテーブルを片付けたりするといった常識的な作業はこなせるものの、人々がお金を払いたいと思うほど重要な作業ではないということです。これは、多くのロボット企業が今直面している根本的な問題です。確かに、私たちは素晴らしいデモを披露していますし、人型ロボットがリンゴを拾って置くクールな動画も公開しています。しかし、誰がそんなものにお金を払いたいでしょうか？私は違います。

ロボティクスにはラストマイルの問題があります。ゼロから1、1から10、10から50まで到達することはできますが、実際にラストマイルに到達できたケースはごくわずかです。バークシャー・グレイでは確かにそれを実現しました。アマゾンとフルフィルメントでも確かに実現しました。しかし、フルフィルメント以外では、ロボティクスで大きな成功例を目にしたことがありません。

技術的に何が欠けているのでしょうか?

スリニヴァサ氏：「一般化におけるブレークスルーが必要です。先日、フェンスに塗装をしていた時、20%ほど作業が進む頃には、熟練の塗装職人になっていたんです。ロボットに効率的にやってもらうには、まさにこの適応力が必要です。強化学習はそれを実現する手段の一つですが、データ効率が非常に悪いです。ですから、新しいシナリオを真に一般化し、効率的かつ安全でありながら、臨機応変に学習できること、つまり安全性が本当に重要なのです。」

汎用ロボット工学の課題を解決する前に、自動運転の課題を解決するだろうと考えていました。しかし、自動運転はまだ解決できていません。課題解決に近づいていますが、まだそこまでには至っていません。汎用ロボット工学は、機能面でも技術面でも、自動運転より5年遅れていると言えるでしょう。

ヒューマノイドはどうですか?

スリニヴァサ氏：「ヒューマノイドというフォームファクターが、適切なフォームファクターなのかどうかは分かりません。人間が2本の腕と2本の脚を持っているのは、ただ理論上最適なものがないからです。もしかしたら、3本の腕を持つロボット、あるいは7本の指を持つロボットが必要なのかもしれません。いつか、家庭で役に立つ仕事をしてくれる有能なロボットが登場する日が来ると信じています。それがヒューマノイドなのか、四足歩行ロボットなのか、それとも3本手3本腕のロボットなのか、それは分かりません。」

実行可能なユニットエコノミクスの達成に最も近いセクターはどれでしょうか?

スリニヴァサ氏：「フルフィルメントには、まだ多くの可能性が残されています。フルフィルメントの50～60%以上はまだ自動化されていません。例えば、Amazonの箱に商品を詰め込む作業などです。私たちは、このような高密度な配送に対応できる必要があります。そして、ラストワンマイルのフルフィルメントは、まさに破壊的な変化が起こりそうな分野だと考えています。」

私は、観測可能性の観点から計算農業に非常に興味を持っています。温室で何が起こっているかを、ラインを歩かなくても知ることができるのです。また、デリバリーランチや機内食を作る厨房にも興味があります。もし、簡単に再利用・再訓練でき、複数のタスクを実行でき、小型のロボットを開発できれば、この分野は真に革新的なものになると思います。

ロボット工学の創始者にアドバイスはありますか?

スリニヴァサ氏：「ロボティクスには押し付ける力が必要です。押し付ける力ではありません。しぶしぶ受け入れるだけの人々にロボティクスを売り込んでも、決してうまくいきません。押し付ける力は、真に顧客のニーズから生まれるものでなければなりません。」

2つ目に申し上げたいのは、ロボットはソフトウェアモデルに従えると信じる傾向があるということです。ソフトウェアの保守、サービス、そして管理は非常に簡単です。しかし、実際の物理的なロボットの場合はそうではありません。実際の用途だけでなく、ロボットをどのような方法で世に出すかについても、慎重に検討する必要があります。」

ロボット工学と雇用の喪失についてどうお考えですか?

スリニヴァサ氏：「ロボット研究を始めてからずっと、当然の問いかけを受けてきました。『ロボットは私たちの仕事を奪うのか？』と。産業革命は奪った仕事よりも多くの仕事を創出したから、ロボット工学もそうするだろう、という安易な議論があります。しかし、仕事を失った人々が新しい仕事を得たわけではありません。ピッツバーグはその好例です。鉄鋼労働者はテクノロジー業界の労働者にはなれませんでした。つまり、私たちは世代全体を失ってしまったのです。彼らは、これから生まれてくる新しい役割に対応できるよう、再教育を受けられなかったのです。私たちは、労働力の再教育に真剣に取り組む必要があります。そうすることで、労働力が新たなテクノロジーと共に働き、その周りで働けるように支援し、力を与えることができるのです。これは単に良いことではなく、社会全体の責務なのです。」

シアトルをロボット工学の中心地とすることについて何かお考えはありますか?

スリニヴァサ氏：シアトル、特にこの分野の先駆者であるワシントン大学の非常に魅力的な点の一つは、教員が教員としての立場を維持し、尊重しながら、産業界といかに密接に連携できるかという点だと思います。

シアトルが大好きです。デュアルキャリアにとっても非常に価値のある場所だと思います。そして、起業するには最高の場所だと思います。それはマドロナだけでなく、他の多くのベンチャーキャピタルや、ここにいる膨大な才能のおかげです。ですから、今こそシアトルをAIとロボティクスで世界一にすべき時だと思っています。