夜空をデジタル化…ワシントン大学のプラネタリウムで
ウィル・マリ著
ワシントン大学の物理天文学複合施設は、静かで晴れた夏の午後だった。しかし、静まり返った誰もいない講堂の中では、ジェイク・ヴァンダープラスが照明を落とし、私たちを最近改装されたプラネタリウムの中に閉じ込めていた。
ジェイクは友人であり、ワシントン大学の大学院生（天文学博士課程5年目）でもあります。彼は宇宙の根底構造など、興味深い研究をしています。今日は、かつては古風なプロジェクター室だったジェイクが、市販のコンピューティング技術を使って一般の人々と交流する方法を披露する場として、デジタル技術の粋なアップグレードを披露してくれます。
円形でカーペットが敷かれたドーム状の部屋の大部分を依然として占めているミノルタの光機械式プロジェクターは、基本的には、何世代にもわたる校外学習の子供たちにおなじみの白い点を天井に広げるための派手な装置です。
しかし、2000年代初頭、大学院生のグループが古いミノルタのプロジェクターを補うために640×480のプロジェクター一式を購入し、壁に画像を投影する機能を追加しました。
そして2年前、大学院生のフィル・ローゼンフィールドとワシントン大学のアンドリュー・コノリー教授は、プラネタリウムの完全デジタル化を支援するため、マイクロソフトから2万ドルの助成金を獲得しました。無償の人件費やその他の支援のおかげで、総費用は約4万ドルに抑えられました。ヴァンダープラス氏によると、真新しいプラネタリウムを建設するには数十万ドルの費用がかかったでしょう。
6台のデスクトップコンピューターには、Microsoft ResearchのWorldwide Telescopeソフトウェア（誰でも無料でダウンロード可能）が動作する6台のプロジェクターが接続されています。7台目のデスクトップはXboxコントローラーで操作され、VanderPlas氏のようなガイドは、太陽系を拡大・縮小したり、宇宙（少なくとも既知の宇宙の可能な限り）をスクロールしたりすることができます。投影された6枚の画像は天井でつなぎ合わされ、「ワオ！」という効果を生み出し、学習に非常に役立つとVanderPlas氏は言います。
「デジタルプラネタリウムの新たな波は、学生たちにこれまで不可能だった方法で宇宙をインタラクティブに体験することを可能にします」と彼は言います。「かつては事前にレンダリングされた映画でしか実現できなかったような没入感を、今ではリアルタイムで制御できるようになりました。」
星座を映し出す「スターバルブ」は素晴らしいが、ハッブルの「深宇宙フィールド」や馬頭星雲などの画像を頭上の小さな映画スクリーンで見るというのは、特にその画像が 800 万画素の強力なものであれば、さらに素晴らしい。
ヴァンダープラス氏は、今年初めにオープンしたワシントン大学のデジタル化されたスペースが、他の大学のプラネタリウムのロールモデルとなる可能性があると付け加えた。
「これは人々に、こうしたことを実際に体験させるのです」とヴァンダープラス氏は言い、屋根に鮮明に貼られた地球の絵を指さしながら、宇宙が実際にはどれほど広大で、私たちの住む場所は宇宙の中でどれほど小さいのかについて、少しばかりの視点を与えてくれる。
「山に座って、空一面に広がる天の川を眺めるのは、本当に素晴らしい体験です」と彼は言う。山ではないかもしれないが、それに次ぐ最高の体験だ。
プラネタリウムは主に学生団体向けに作られていますが、開館時間についてはウェブサイトで確認してください。
GeekWire寄稿者のウィル・マリ は、ワシントン大学コミュニケーション学部の博士課程1年生で、テクノロジーとジャーナリズムの歴史を研究しています。連絡先は[email protected]です。
