エクスペディション・タイタンは、複合現実を使って土星の神秘的な衛星をスリル満点の乗り物に変えた
現在生きている人間のうち、土星最大の衛星の氷の火山を車で駆け抜ける機会が得られる人はまずいないだろう。しかし、シアトルのパシフィック サイエンス センターでは、Expedition Titan と呼ばれる複合現実体験のおかげで、それに次ぐ最高の体験ができる。
このウォークスルー作品は、科学センターで複合現実の最先端を切り開いている常駐スタートアップ企業、Hyperspace XR の最新のショーケースです。
このフロンティアは、仮想現実（MR）、拡張現実（XR）、拡張現実（AR）といった他の没入型体験の名称とも関連しています。Hyperspace XRの複合現実（MR）は、ヘッドセットを用いて仮想現実の中で、壁、ドア、家具などを含む現実世界の環境を再現します。
例えば、電子機器を詰め込んだバックパックを背負い、VRゴーグルを装着すると、まるで宇宙船に乗って格納庫ほどの広さの展望台のベンチに向かって歩いているような感覚になります。しかし実際には、壁面に抽象的な白黒の模様が描かれた、家具もまばらな迷路の中を歩いているのです。これらの模様は、Hyperspaceのソフトウェアが、ユーザーが移動してもVRゴーグル内で視覚的な錯覚を維持する方法を見つけるのに役立ちます。
ヘッドフォンから、バーチャルガイドがタイタンへの打ち上げ、月面のビジターセンターの見学、そして氷の火山の奥深くまで乗り込む様子を解説します。ジェスチャー操作でブラスターを起動し、火山の洞窟に落ちてくる岩を片付けるように指示されます。そうしないと、粉々に砕け散ってしまいます。（ネタバレ注意：たとえ射撃が下手でも、生き残ります。）
通気口からのそよ風や床の振動の音により、ヘッドセットを通して見ている場所に実際にいるような感覚が増します。
15 分間の冒険の最後には、地平線の上に浮かぶ土星とその環の、息を呑むような眺めが待っています。
これは、2年前にパシフィック・サイエンス・センターで複合現実体験の開発を始めたHyperspace XRにとって初めてのファンタジーではない。2月には、GeekWireの同僚であるカート・シュローサーが、このスタートアップが過去に手がけた「ワンダーフォール」という魔法をちりばめたツアーを体験した。（ちなみに、シュローサーと息子は大喜びだったそうだ。）
ハイパースペースのCEO、ジェフ・ラドウィック氏は、博物館展示の専門家がワンダーフォールを高く評価しているが、ビジネスモデルを成功させたいのであれば、ツアーを運営するために必要な面積を3,000平方フィートから約1,000平方フィートに縮小する必要があると言われたと述べた。
ワンダーフォール体験から得たもう一つの教訓は、多様性こそがVRライフのスパイスだということです。現在、ルドウィック氏は、スイッチ一つで4つまたは5つの全く異なるVRツアーを体験できる複合現実空間の構築を構想しています。
「あるグループがやって来て『タイタンが欲しい』と言うと、次のグループがやって来て『ルネッサンス時代に戻りたい』と言うのです」と彼は語った。
タイタンは、特に科学センターにとって、いくつかの点で興味深いものです。
太陽系で2番目に大きい衛星です（木星の衛星ガニメデに次いで大きい衛星です）。窒素とスモッグ状の炭化水素からなる、厚く不透明な大気を持つ唯一の衛星です。地球以外で唯一、表面にメタンとエタンの湖や川といった液体が存在することが知られている天体です。砂丘や氷火山らしきものがあり、科学者たちは生命の起源となる化学反応の源泉が存在する可能性があると述べています。
NASAは6月、2034年に原子力無人機をタイタンの表面に届けることを目指す「ドラゴンフライ」というミッションを承認した。
これらすべてにより、タイタンは Hyperspace の次の冒険の自然な焦点となりました。
「私たちは宇宙が大好きで、火星はやり過ぎです」とラドウィック氏は語った。「そこで、太陽系で唯一、居住可能な可能性のある惑星を選んだのです」
この発言は、一部の惑星科学者の間で議論を巻き起こす可能性があった。例えば、ルドウィックが衛星を指すのに「惑星」という言葉を使ったことや、表面温度の最高値が華氏マイナス290度にもなる惑星が生命を育む可能性などについて議論が巻き起こった。しかし、タイタン探査に同行してくれた惑星科学者のバティスト・ジュルノーは、それでもこの体験を楽しんだ。
「これは非常に印象的です」と、NASA宇宙生物学研究所に所属するワシントン大学の博士研究員、ジュルノー氏は語った。
ジュルノー氏は、タイタン、エウロパ、エンケラドゥスといった氷衛星の研究を専門とする人物らしく、科学的な側面についていくつか異論を唱えた。氷の火山を巡る旅の途中で私たちを飲み込むと脅かされる噴火は、急上昇する溶岩よりもゆっくりと移動する泥濘である可能性が高いと指摘した。また、タイタンは土星の環とほぼ同じ軌道面にあるため、ツアーの締めくくりとなる、環を斜めから眺める印象的な光景は見られないだろうとも述べた。
こうした些細な問題は簡単に解決できる、あるいは少なくとも許容できるものであるはずだ。
「創作上の自由は取りました」とラドウィック氏は認めた。「しかし、タイタンについての事実も伝えようと努めました。真の目的は、人々が劇場を後にした時に、『ああ、あそこに行ったんだ…そして、その過程で色々なことを学んだんだ』と『わあ！』と感嘆していただくことです。それよりも重要なのは、本当に特別な体験を提供することなのです。」
Expedition Titanを試用した当時、ソフトウェアはまだ公式にはベータモードでしたが、Hyperspaceのチームはバージョン1.0の開発に着手しています。優先事項の一つは、Hyperspaceの仮想現実世界を現実世界の家具とより正確に一致させることです。これにより、ドアをくぐろうとした時に壁にぶつかってしまうといった事態を防ぐことができます。
パシフィック・サイエンス・センターの展示・生命科学担当副社長ダイアナ・ジョンズ氏は、センターの利用者が微調整のプロセスに参加できることが、スタートアップ・イン・レジデンス・プログラムの強みの1つであると語った。
「ここにスタートアップ企業があることと、私たちのミッションである、地域社会との繋がりを深め、私たちの活動を紹介することとの間には、共生関係があります」とジョンズ氏は語った。「適切な製品であれば、うまく機能します。テクノロジーの面では、お客様はそれを大変気に入っています。VR、AR、MR、AIなど、あらゆるものに興味を持っています。私たちは、お客様が実際に参加したいと思うようなものになると考えています。」
エクスペディション・タイタンは、シアトルセンター内のパシフィック・サイエンス・センターで10歳以上の方がご参加いただけます。入場料は一般15ドル、会員12ドルです。タイタンと土星について詳しく知りたい方は、NASAの太陽系探査ウェブサイト、カッシーニ探査機、ホイヘンス着陸機、そして今後予定されているドラゴンフライ探査機のウェブサイトをご覧ください。バティスト・ジュルノーの研究について詳しく知りたい方は、彼の個人研究ページとNASAのプロジェクトページ「炭化水素系惑星の居住可能性：タイタンとその先」をご覧ください。
