ブルーオリジンの次の弾道宇宙飛行は、搭乗券を入手するための新たな道を切り開く
アラン・ボイル著
ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンが提供する弾道飛行ツアーは、誰が飛行するかで注目を集めてきたが、土曜日に打ち上げられる予定のミッションは、一部の乗組員がどのように飛行するかで同様に注目される。
宇宙飛行士のカティア・エチャサレタさんは、スペース・フォー・ヒューマニティの市民宇宙飛行士プログラムの最初の受益者です。このプログラムは、優秀な応募者に宇宙飛行を支援する慈善活動です。エチャサレタさんは電気技師で、YouTubeシリーズ「Netflix IRL」の共同司会者であり、CBSの「ミッション・アンストッパブル」チームのメンバーでもあります。彼女は、メキシコ生まれの女性として初めて、この最後のフロンティアに到達します。
エチャサレタさんはインスタグラムの投稿で、宇宙から地球を眺めることで視野が広がる「オーバービュー効果」を体験することを楽しみにしていると述べた。「世界を変え続けるために、また戻ってこようと思っています」と彼女は綴った。
もう一人の乗組員、ビクター・コレア・ヘスパニャ氏は、ブラジル人として2人目、そして初の「暗号飛行士」となる。彼の宇宙飛行は、NFTコミュニティの造幣局からの収益によって運営されているCrypto Space Agencyがスポンサーとなっている。ヘスパニャ氏はこの飛行を抽選で当選した。
「私の最初の夢はサッカー選手になることです」と彼はTwitterに投稿した動画で語った。「そして、2つ目の夢は宇宙飛行士になることです。宇宙には探求したいことがたくさんあるからです。」
ディック・ホールディングスLLCの投資家、エヴァン・ディック氏は、ブルーオリジンのニューシェパード弾道宇宙船で2回目の飛行を行う最初の人物となる。彼は昨年12月のNS-19ミッションの乗組員の一人であり、マーキュリー計画の先駆者である宇宙飛行士アラン・シェパード氏の娘と共に飛行した。
6人のメンバーには、アクション・アビエーションの会長ハミッシュ・ハーディング氏、商業用不動産会社JJMインベストメンツの創設者でありドリーム・バリエーションズ・ベンチャーズの共同創設者でもあるジェイソン・ロビンソン氏、そしてプライベート・エクイティ投資会社インサイト・エクイティの共同創設者ビクター・ベスコボ氏が加わる。
ブルーオリジンにとって、これは5回目の有人弾道宇宙打ち上げとなります。同社はこれまで、『スタートレック』のウィリアム・シャトナー船長、航空界のパイオニア、ウォーリー・ファンク、そしてベゾス氏自身といった著名人を宇宙に送り出してきました。西テキサスにある同社の第一発射場からの打ち上げは、土曜日の午前8時（中部時間）（太平洋時間午前6時）という早さで予定されており、打ち上げ60分前よりブルーオリジンのウェブサイトとYouTubeでストリーミング配信が開始される予定です。
天候や技術的な問題によって遅延が生じる可能性は常に存在します。2週間前、ブルーオリジンは、ニューシェパードのバックアップシステムの1つが期待通りの性能を発揮していないとエンジニアが判断したため、当初の打ち上げを中止しました。
すべてが計画通りに進めば、ニューシェパードの水素燃料ブースターは、宇宙空間の国際的に認められた境界線を示す100キロメートル（62マイル）のラインを超えて有人カプセルを送り出すことになる。
宇宙飛行士たちは数分間無重力状態を体験し、カプセルの大きな窓から地球の曲線を眺めます。自律制御のブースターは発射台からそう遠くない場所に着陸し、カプセルはパラシュートを使ってテキサスの牧草地に着陸します。この旅は全体で10分強かかる予定です。
ヴァージン・ギャラクティックが弾道宇宙旅行の料金を45万ドルと公表しているのに対し、ブルー・オリジンは航空券の価格を非公開で交渉しており、顧客が支払う金額を公表していない。しかし、エチャザレッタとヘスパニャが辿ったルートを見ると、誰もが宇宙旅行に数十万ドルを支払う必要はないことが分かる。
エチャザレッタ氏はスペース・フォー・ヒューマニティがスポンサーとなった初の「市民宇宙飛行士」だが、民間宇宙飛行士として宇宙へのチケットを他人に購入されたのは彼女が初めてではない。昨年は、慈善事業「インスピレーション4」ミッションに参加した3人の宇宙飛行士の軌道上飛行費用を億万長者のジャレッド・アイザックマン氏が負担した。
さらに遡ると、イギリスの化学者ヘレン・シャーマンは、1991年に民間資金によるジュノー計画に選ばれ、ロシアのミール宇宙ステーションに飛行した。
土曜日のミッションは、ニューシェパードの21回目の飛行（無人打ち上げを含む）であるため、NS-21と呼ばれています。NS-21の打ち上げ予定時刻は以下の通りです。打ち上げ開始時刻は中部標準時午前8時（太平洋標準時午前6時）です。
- 残り7.5時間：ロケット発射
- T-マイナス3時間:推進剤の充填
- 残り45分：宇宙飛行士が発射台へ向かう
- 残り35分：カプセル進入
- 残り24分：ハッチが閉まりました
- 残り10分：打ち上げ最終「ゴー」
