NASAはSLSロケットの初打ち上げに乗組員を乗せないことを決定し、2019年に延期した。
NASAはホワイトハウスと世界に対し、探査打ち上げシステムによる初の有人飛行を早めることは、追加コストとリスクに見合わないと発表しました。
つまり、NASAの大型ロケット「スペース・ローンチ・システム」の初打ち上げは、当初の計画通り、宇宙飛行士を乗せずに行われることになります。しかも、打ち上げは予定より遅れることになります。NASA当局は本日、打ち上げは2019年に延期する必要があると発表しましたが、具体的な時期についてはまだ発表できません。
この決定は、探査ミッション1（EM-1）と呼ばれる探査ミッションの飛行計画を微調整し、有人探査を実施できるかどうかをめぐる数週間にわたる議論の末に下された。もしそのようなシナリオが実現すれば、ドナルド・トランプ大統領の任期1期目において、ホワイトハウスは祝うべき点をさらに多く持つことになるだろう。
「技術的には可能だが、我々が実施していた基本計画が最善の方法だと判断した」とNASAのロバート・ライトフット長官代行は本日の電話会議で記者団に語った。
基本計画では、スペース・ローンチ・システム（SLS）を用いて無人オリオン宇宙船を地球周回軌道から外し、月の周りを逆行する広い軌道に乗せる計画となっている。オリオン宇宙船は打ち上げから約3週間後、地球に帰還し、着水する予定だ。
NASAの有人探査・運用担当次長ビル・ガーステンマイヤー氏は、EM-1を改修して有人飛行を可能にするには、NASAがどの程度の再設計と試験を行うかによって、さらに6億ドルから9億ドルの費用がかかるだろうと述べた。
ミッションが直面するコストとスケジュール上の課題に、既に他の問題が加わる可能性が高いと彼は述べた。例えば、NASAのヨーロッパのパートナーは、SLSで打ち上げられる予定のオリオン深宇宙カプセルのサービスモジュールの建造で遅れをとっている。
2月にルイジアナ州にあるNASAのミショー組立施設が竜巻によって被害を受けたことは、このプログラムにとってもう一つの「不運な」出来事だったとゲルステンマイヤー氏は述べた。そして直近では、SLSの構造試験に使用されるはずだった液体酸素タンクが今月ミショーに落下し、修復不能な損傷を受けた。
ゲルステンマイヤー氏は、これらの要因全てを考慮すると、2018年末に予定されていた無人EM-1ミッションは2019年にずれ込む可能性があると述べた。より正確な日程は1か月ほどで決定されるだろうと彼は述べた。
ライトフット氏は、乗組員を追加すれば、おそらく2020年までさらに遅延することになるだろうし、オリオンの耐熱シールドやEM-1用の他の部品の再設計が必要になる可能性もあっただろうと述べた。
飛行計画を変更するということは、まったく新しいタイプの打ち上げ機の初めての試験に人が搭乗することになるということも意味するが、これはNASAがこれまでに一度だけ、1981年にスペースシャトル・コロンビア号で実施したことがあるのみである。
ゲルステンマイヤー氏は、これまでの遅延は「この複雑さを伴う主要開発のほとんどに見られる典型的なもの」だが、乗組員を乗せるというさらなる複雑さにより、コストとリスクはNASAが賢明だと考える範囲を超えることになるだろうと述べた。
EM-1の遅延は、オリオンSLSによる初の有人ミッションである探査ミッション2の遅延につながる可能性が高い。このミッションは現在2021年夏に予定されているが、ゲルステンマイヤー氏はEM-1の延期の可能性を考慮してスケジュールを再検討すると述べた。
ライトフット氏は、EM-1に人員を配置するかどうかという問題はもともとトランプ大統領のNASA移行チームによって提起されたもので、ホワイトハウスはその決定に同意したと述べた。
「みんなで一緒にやり遂げたと言ってもいいでしょう」とライトフットは回想する。「フェンス越しに投げたりはしなかったし、彼らも投げ返さなかったんです」
オバマ政権の元高官やスペースXの広報担当者を務め、現在はコロラド大学ボルダー校に勤務するフィル・ラーソン氏は、今回の決定は驚きではないと述べた。「残念だが、ショックではない」とツイートした。
SpaceXやBlue Originなどの商業宇宙ベンチャーは、現在開発中の大型打ち上げロケットを月やその周辺地域へのミッションのためにNASAに提供すると申し出ている。
スペースXの億万長者創業者イーロン・マスク氏は、NASAに対し、ファルコン・ヘビーを使った月周回ミッションへの参加を申し出た。この申し出は2月に行われ、マスク氏は早ければ来年にも民間人2名が月周回ミッションに参加すると発表していた。
SpaceXとボーイングは、2018年頃に国際宇宙ステーションへの往復飛行を開始できる商用宇宙タクシーの開発に取り組んでいます。また、SpaceXは2020年に火星へのロボットミッションを1～2回計画しています。
ガーステンマイヤー氏とライトフット氏は、NASAが諦めて地球軌道外への飛行を商業打ち上げサービスに全面的に頼るのではなく、数十億ドル規模のオリオンとSLSの開発プログラムを継続すると主張した。
彼らは、オリオンとSLSが、地球の軌道を越えて月軌道、月面、火星とその衛星、さらに遠く離れた目的地まで旅行者や積荷を運ぶことができる宇宙インフラの最初の部分となることを意図していると指摘した。
「我々はここで、単なるひとつのミッション以上の、持続可能なプログラムを探している」とライトフット氏は語った。
しかし、ライトフット氏は民間宇宙探査にも門戸を開いた。「これは『そして』の提案です。『あるいは』ではありません」と彼は言った。
ライトフット氏はまた、数週間前の宇宙と地上の会話の中でトランプ大統領が「私の最初の任期中、あるいは最悪でも2期目中に」人類が火星に行くのを見たいと発言した際に、大統領が宙に浮いたままにしていた疑問を解消した。
ということは、ホワイトハウス当局はNASAが2030年代に火星とその衛星に宇宙飛行士を送る計画を早めるよう望んでいるということだろうか？
「彼らは我々に、現在の計画を確認し、その計画を継続できるかどうか検討するように求めてきました」とライトフット氏は述べた。「2024年までに火星に行くようにとは言われていません。」
