スタートアップホール：ワシントン大学は古いロースクールをスタートアップの誘致拠点に変える計画

シアトルの新しいテクノロジーの中心地、ノース レイク ユニオンへようこそ。

市内の新興企業は、歴史的にはパイオニアスクエアの風変わりな古いレンガ造りの建物に拠点を置いており、最近ではサウスレイクユニオンやフリーモントの再開発された地域に拠点を置いています。

しかし、ワシントン大学メインキャンパスのすぐ西側で、新たな取り組みが始まっています。ワシントン大学学長マイケル・ヤング氏の商業化重視の姿勢に触発され、Founder's Co-opのクリス・デヴォア氏をはじめとするスタートアップリーダーたちの支援を受け、ワシントン大学は、UDistrict（ワシントン大学地区）の小さな一角を活気あるスタートアップハブへと変貌させる計画です。

最初は小規模なスタートです。コンドン・ホールの旧ロースクールの一階です。しかし、計画通りに進めば、このUDistrictは、起業家志望者たちが画期的なアイデアを生み出す、市内の重要なイノベーション・ゾーンとなる可能性があります。

このコンセプトはすでにスタートアップコミュニティの有力者たちの注目と支持を集めており、TechStars、Founder's Co-op、UP Global（旧Startup Weekend）が来年7月にコンドンホール2階のスペースを借りることを暫定的に検討している。

実際、この構想は、市の経済開発委員会に所属するデボア氏とヤング氏が、ワシントン大学を市の起業家精神あふれる生活と文化にさらに溶け込ませる方法について意見交換を始めた夏の半ば頃から温められてきたものだった。

「テックスターズとファウンダーズ・コープをUDistrictに移転することはリスクを伴うことは承知していました。サウス・レイク・ユニオンはシアトルのイノベーションセクターの中心地となっており、ワシントン大学以外ではUDistrictはスタートアップの拠点としてはあまり注目されていませんでした」とデヴォア氏は述べた。「しかし、ワシントン大学と緊密に連携し、アーリーステージのイノベーションに特化した3つの強力な組織を同じ場所に配置することで、他のアーリーステージの企業や組織にとって、この地域が有利になる可能性があると考えました。」

UPグローバルのマーク・ネイガー氏は、急成長中の非営利団体にとってコンドン・ホールは「選択肢の一つではあるが、確実ではない」と述べ、来年初めまでに決定したいと考えている。「他の大手エコシステム企業数社と協力して、集積地を創出できるというアイデアは素晴らしい」とネイガー氏は語った。

コンドン・ホールの1階は、スタートアップ・コミュニティとのより密接なつながりを求める人々のためのオープンなミーティングエリアと「休憩スペース」に改装される予定です。また、需要があれば3階もスタートアップ向けに改装される可能性があります。シアトルで毎年10社のスタートアップ企業に資金提供・支援を行うテック・インキュベーター、テックスターズは、2階の約5,000平方フィート（約460平方メートル）のスペースを借りることを検討しています。

デヴォア氏は、ワシントン大学とこのスペースをどのように構成し、大学に所属する起業家とスタートアップコミュニティを結びつける「ミキシングルーム」にするかについて、綿密な協議を行っていると述べた。1973年に建設され、2003年までロースクールとして使用されていたこの建物は、現在、キャンパス内の他の建設工事によりスペースが確保されていない部署の入居に使用されている。

ヤング学長は、コンドン・ホールはワシントン大学と起業家やベンチャーキャピタリストとのつながりを一層深めるための小さな一歩であり、大学がワシントン大学内あるいは地域全体からさらに多くのスタートアップ企業を生み出すための「きっかけ」を提供することを目指している中で、重要な接点であると述べた。

「私たちの研究の大部分は、大学地区から50フィート（約15メートル）以内で行われています。ここはとても合理的で自然な場所です」とヤング氏はコンドン・ホールについて語った。「そういった研究が可能なスペースがあり、大学にも非常に近いです。地理が運命を完全に左右するわけではありませんが、地理は運命と関連しているのです。」

2年以上前にワシントン大学に着任して以来、技術移転と商業化の重要性を訴えてきたヤング氏は、州最高峰の研究機関がスタートアップコミュニティと連携することに何の問題も感じていないと述べた。実際、経済活性化は、教職員と学生がキャンパスで日々取り組んでいる画期的で革新的な仕事の「副産物」だと彼は言う。

「教員用駐車場にポルシェが数台増えるのは素晴らしいことです。しかし、それが根本的な目的ではありません」とヤング氏はGeekWireとのインタビューで述べた。「正直に言うと、経済発展という言葉で語るのは構いませんし、経済を刺激しているという事実についても喜んで語りますが、それは私たちのより根本的なビジョン（善行）の副産物です。しかし、私たちが根本的なビジョンを正しく実行すれば、確かに副産物は生まれます。そう考えると、批判する人はあまりいないでしょう。」

ヤング氏が着任して以来、ワシントン大学では数多くの革新的な企業が誕生している。その中には、今週240万ドルのベンチャー資金を発表したばかりのQazzowや、連続起業家のジェレミー・ジェック氏とワシントン大学のシュエタック・パテル教授およびマット・レイノルズ教授が率いるホームセンサーネットワークの新興企業SNUPIなどがある。

ワシントン大学がスタートアップ企業向けのオフィススペースを設けるのは今回が初めてではありません。昨年、ワシントン大学の商業化センターはフルークホールに23,000平方フィート（約2,300平方メートル）を超えるニューベンチャーファシリティを設立しました。

しかし、その場合、そのスペースは大学に直接関連する技術を開発している UW のスタッフまたは教員に割り当てられました。

コンドン ホールでは、必ずしも UW と関係のないスタートアップにも門戸が開かれます。

「私たちは本当にそうした繋がりを築きたいのです」と、ワシントン大学計画予算局長で、コンドン・ホールの再開発に直接関わってきたポール・ジェニー氏は述べた。「誰もがワシントン大学、そして私たちが輩出する優秀な学生たち、私たちが生み出す企業、そして私たちの教員たちの隣に居たいと願っているのです。」

ジェニー氏は、2016年初頭に予定されているライトレールがUDistrictに開通すれば、この地区はより魅力的な目的地となるだろうと述べた。そして、コンドン・ホールが、市内に新たな「イノベーション地区」を創設するというヤング学長のビジョンの実現に向けて、「影響力のある存在」となることを期待している。

シアトルのベンチャーキャピタル企業は長年にわたりワシントン大学で革新的な技術を探し回っており、ヤング氏がさらなる技術の商業化を推進したことで、その取り組みはますます熱を帯びてきた。

しかしヤング氏は、さらに多くのベンチャーキャピタルや起業家がキャンパス内を歩く姿を見たいと考えている。

「大学周辺にベンチャーキャピタリストやスタートアップ企業が増えれば、本当に良い影響があります」と彼は言う。「こうしたつながりが密になればなるほど、より良いのです。」

コンドン・ホールは、そうした繋がりを生み出す場、つまりキャンパス内で行われているハイレベルな研究と、それを商業化できる起業家精神あふれる人材との接点となり得る。確かに、スタンフォード大学はシリコンバレーの近隣のテクノロジーコミュニティと緊密な関係を築くことで成功を収めてきた。

もちろん、この取り組みにはリスクが伴いますし、スタートアップ企業が市内の他の新興地域よりもUDistrictを選ぶという保証もありません。しかし、ヤング氏は、大学の中央広場からわずか数ブロックの場所で、起業家精神をさらに刺激するというコンセプトに前向きです。

「コンドン・ホールは始まりです。小さな始まりですが、どこかから始めなければなりません」と彼は言います。