NASAのケプラー宇宙望遠鏡は、生命居住可能領域に10個の新しい惑星を発見した。
チェルシー・バラルテ著
天文学者たちは、NASAのケプラー宇宙望遠鏡を使って、生命が潜んでいる可能性のある地球サイズの惑星候補を10個発見したと発表した。
この10個の有望な太陽系外惑星は、本日発表された219個の太陽系外惑星候補のより大きなプールの一部である。
新たに発見された候補天体の一つである KOI 7711 は、地球よりわずか 30 パーセント広いだけの世界であり、公転周期は地球の約 1 年であると思われる。
「7711は、現在の測定でその大きさと主星からの距離から判断すると、地球に最も近い惑星です。…しかし、この惑星については分かっていないことも多く、本当に地球の双子惑星なのかどうかは断言できません」と、地球外知的生命体探査機（SETI）研究所のケプラー科学チームメンバー、スーザン・ムラリー氏は本日の記者会見で述べた。
ケプラー計画による新たな発見は、今回発見された惑星群だけではない。
カリフォルニア工科大学の研究者たちは、比較的小さな惑星の系統樹が、地球サイズの惑星とガス状のミニ海王星という2つの異なる系統に分かれていることを示す証拠も示しました。この研究は、生物学者が哺乳類と爬虫類が動物界の2つの異なる系統であることを発見したことに匹敵する発見だとしています。
「天文学者は物事をバケツで分類するのが好きです」と、筆頭著者のBJ・フルトン氏はカリフォルニア工科大学のニュースリリースで述べています。「今回のケースでは、ケプラーの惑星の大部分について、非常に異なる2つのバケツを発見しました。」
フルトン氏とその同僚は、木星のような巨大惑星を除けば、ケプラーが発見した惑星は主に、地球より約75％大きい惑星と、海王星よりわずかに小さい（地球のほぼ4倍の大きさ）惑星の2種類だと述べた。
カリフォルニア工科大学の研究の共著者であるエリック・ペティグラ氏は、ほとんどすべての恒星には地球よりも大きく海王星よりも小さい惑星が周回しているが、私たちの恒星は違うと述べている。
「私たちは、これらの神秘的な惑星がどのようなものか、そしてなぜ私たちの太陽系にそれが存在しないのかを本当に知りたいのです」と彼は語った。
新たな候補惑星が発見されたにもかかわらず、プロキシマ・ケンタウリbは、わずか4.3光年離れた赤色矮星を周回しており、依然として地球に最も近い居住可能な太陽系外惑星としての地位を維持している。
この太陽系外惑星カタログにより、ケプラーが特定した候補惑星は4,034個となった。NASAのニュースリリースによると、これまでに半数強が惑星であることが確認されており、その中にはハビタブルゾーンにある地球サイズの惑星30個も含まれている。
ケプラー宇宙望遠鏡は、恒星の明るさの瞬間的な変化を観測することで、惑星候補を特定します。恒星の明るさが低下した場合は、周回する惑星がその前を横切った可能性があります。
天文学者はケプラーの発見をさまざまな種類の測定と照らし合わせて検証し、この異常が誤った信号（例えば連星系の回転）ではなく、惑星の通過によって引き起こされたことを確認する必要がある。
ケプラーは宇宙飛行の最初の4年間、はくちょう座に焦点を合わせていました。このカタログはこれまでで最も詳細なものですが、この空域における最後のカタログでもあります。ケプラーは2014年に開始されたK2ミッションの延長により、他の領域にも探査範囲を広げました。
6月20日午後2時25分（太平洋標準時）更新： では、新たに発見されたハビタブルゾーン候補惑星は、地球にどれくらい近いのでしょうか？GeekWireが質問したところ、SETI研究所のスーザン・ムラリー氏がメールで回答しました。
10個の新たなHZ候補星の中で最も近いのは、45パーセク離れたKOI 8012.01です。この星は非常に小さく、低温であるため、ケプラーが観測できるほど明るくなるには、かなり近い距離（45パーセクは約145光年）にある必要があります。太陽に似た恒星の周囲にある最も近い新たな候補星は、KOI 8174.01です。166パーセク（540光年）離れています。
地球に似た天体として最も注目を集めた候補である KOI 7711 は、さらに遠く、約 1,700 光年離れている。
