100万ドルの助成金は、ロボットミツバチによる作物の受粉研究を研究者に支援する。
リサ・スティフラー著
ワシントン州立大学の研究者たちは、果樹農家を支援するためのロボット受粉媒介ロボットの活用を研究するチームを率いています。このプロジェクトは、ワシントン州農務省を通じて米国農務省から3年間で総額約100万ドルの助成金を獲得しました。
チームは、植物を機械的に間引いたり、リンゴなどの果物を収穫したりするために開発されているツールを含む、既存の機械学習およびロボット工学技術を基に構築し、適応させています。
「これは重要なプロジェクトであり、多くの作業が必要ですが、これらすべての要素を統合して、将来農業業界に多大なる貢献となる可能性のある実用的なプロトタイプを作り上げることができると確信しています」と、ワシントン州立大学生物システム工学部および精密・自動農業システムセンターの准教授で、プロジェクトリーダーを務めるマノジ・カルキー氏は用意した声明の中で述べた。
この研究には、果樹園に生育する樹木の花を見つける技術の構築や、花の受粉という繊細な作業を担うロボットハンドの開発などが含まれます。チームにはペンシルベニア州立大学の科学者が参加しています。
WSUの科学者によると、ロボットによる受粉は「安定的かつ効率的なプロセス」を提供できる可能性があるという。他の研究者たちは、作物の受粉のために飛行ドローンやブラシを操る車輪付きロボットを開発している。2018年には、ウォルマートが「無人車両」による作物受粉の特許を申請した。
しかし、他の科学者たちは、機械蜂の開発は受粉の万能薬ではなく、「重大な生態学的および道徳的リスク」をもたらす可能性があると警告している。彼らの懸念には、ロボットのコスト、生態系と生物多様性への潜在的な害、そしてロボット受粉者への依存が食料不安をもたらすのではないかという懸念などが含まれている。
WSU の研究者は、精密農業の分野で複数のプロジェクトに携わっています。
農家は現在、作物の受粉のためにミツバチの巣箱を畑に持ち込んでいます。しかし、アメリカのミツバチの個体数は、少なくとも2000年代半ば以降、蜂群崩壊症候群（CCD）の増加により減少に見舞われており、現在ではワシントン州とブリティッシュコロンビア州で確認されている致死性のオオスズメバチ、通称「殺人スズメバチ」の脅威に直面しています。
