「狂ったように革新を始めよう」：急成長中のゲノム科学スタートアップがパンデミックを乗り切るために研究開発に着手
3月上旬、フェーズ・ジェノミクスのCEO、イヴァン・リアチコ氏にインタビューした日、私たちは新型コロナウイルスの流行について、握手するほどの知識は持ち合わせていなかった。その日はフェーズ社が従業員に在宅勤務を指示したばかりで、サウス・レイク・ユニオンのオフィスとウェットラボは静かで、オフィスの前には十分な駐車スペースがあった。
当時はまだ「ソーシャルディスタンス」という言葉はなかったので、私たちは並んで研究室を歩き回り、コーヒーを飲みながら雑談をしました。Liachko 氏は、Phase のゲノム技術が世界中の研究者の画期的な発見にどのように役立っているかを説明してくれました。
リアチコ氏はまた、設立5年のワシントン大学発のスピンオフ企業の顧客基盤の拡大、新たな助成金、そして成長が期待される地域でのゲノム関連の新興企業を支援し奨励したいという意向についても語った。
最初の会合から約3ヶ月が経ち、状況は一変した。16人の従業員を抱えるフェーズ・ジェノミクスはレイオフは行わず、一時帰休も1件のみだが、収益は打撃を受け、パンデミックの影響で内向きにならざるを得なくなったと、リアチコ氏は先日、ライフサイエンス業界のリーダーであるツインストランドのジェシー・ソーク博士とアレクサンドリア・ローンチラボのアリス・リー氏とのコミュニティ構築を目的としたビデオ会議で述べた。
Phase 社の事例は、パンデミックがシアトルの急成長中のバイオテクノロジー部門にいかに急速に混乱をもたらしたか、そして Phase 社のような企業が変化した世界に合わせて自社の技術をいかに適応させているか、そしてその過程で COVID-19 対策にも貢献している可能性を示している。
「今こそ、コアとなる部分に真摯に焦点を絞り、ひたすら革新に取り組むチャンスです」とリアチコ氏は語った。「この状況から抜け出す際に、より強くなるために、私たちはどのように適応できるでしょうか？」
コアに焦点を当てる
微細なとがったコロナウイルスに世界が注目する以前から、フェーズ・ジェノミクス社はウイルスや細菌から植物、動物、菌類まであらゆるもののゲノムをマッピングし、分析していた。
「ヒトゲノムの研究をしているんだけど、カキ、イヌ、ヒヒの研究もしているんだ」と、リアチコは3月の朝、壁に飾られた鮮やかな写真を指しながら言った。「どれも裏にはファンキーな物語がある。どのプロジェクトにもそれぞれに物語があるんだ」
抗生物質耐性の検査を受けたシャチの糞、チリのサケに寄生するシラミ、ブルーベリーを脅かすウイルスなど。近くのテーブルには、四つ葉のクローバーがぎっしり詰まったビニール袋が置かれ、分析を待っていた。
同社は標本を自社で分析し、キット（2個入りのキットは1000ドルから）を12カ国以上に送り、アイダホ大学の廃水中の抗生物質耐性に関する研究からオーストラリアの小麦さび病の研究まで、科学者が自らの研究室でその技術を利用できるようにしている。
ゲノムシーケンシングの問題は、ゲノムからDNAを取り出し、それを細かく切り刻んで、その断片を読み取ってしまうことです。家の設計図が無数の破片に引き裂かれ、圧縮されて混ぜ合わされているところを想像してみてください。
「あの設計図を思い浮かべれば、私たちの技術はどの部分が互いに近いかを教えてくれます」とリアチコ氏は説明した。「どの配列が近くてどの配列が遠いかがわかれば、設計図を再構築できるのです。」
そして、科学者が種の構造をより深く理解すれば、脆弱性をより簡単に発見して解決することができ、研究が大きく前進します。
「完全なゲームチェンジャー」
世界中の食糧源を脅かす破壊的な真菌性疾患である小麦さび病を例に挙げましょう。
過去20年間、小麦サビ病菌の猛威は増加傾向にあります。この菌は空気感染する胞子を介して急速に広がり、長距離に及ぶ可能性があります。オーストラリア国立大学の研究者ベンジャミン・シュヴェシンガー氏によると、この壊滅的な病気は感染畑から小麦の収穫をほぼゼロにしてしまう可能性があります。
TwitterでPhase社の技術についての記事を見て、シュウェシンガー氏は興味をそそられつつも、少し懐疑的だった。このキットが登場する前は、同様のプロセスには約50種類の酵素が必要だったのだ。
「最初は信じられませんでした。このキットがうまくいくとは思っていませんでした」と彼は言った。「でも今では、これは完全にゲームチェンジャーだと思っています。」
このキットを用いた後、研究者たちは世界各地の耐性菌株を関連付け、その独特な働き（例えば、サビ菌の2つの大きく異なる核など）をより深く理解することができました。この発見は、研究プロセスを加速させています。
今後は、既存の病原菌をより正確に検出し、農家に対し、作物が感染しやすいかどうか、そして殺菌剤を使用するべきかどうかをアドバイスできるようになることが期待されています。将来的には、この情報を用いて病原菌と小麦の品種を照合し、耐性作物の育成に役立てられる可能性があります。
「300年前に世界一周航海をして新しい大陸を発見したようなものです」とシュヴェシンガー氏は語った。「全く新しい発見です。」
時代の変化に適応する
3月初旬のあの日以来、Phaseのサウスレイクユニオンにあるオフィスとラボはほぼ空のままです。計算スタッフは在宅勤務が可能で、ラボでは対面でのやり取りを最小限に抑えるため、ローテーション制でスタッフを配置しています。
パンデミックは数々の混乱を引き起こしました。営業担当者は現場に出られなくなり、リアチコ氏の充実したカンファレンススケジュール（ネットワーキングの大きな源泉）は完全に消え去りました。
リアチコは財政面、そして売上が回復するかどうかを心配しています。それに、カンファレンスにも行けないのに、どうやってキットを販売・宣伝すればいいのでしょうか？
「ツイッターで得られる反響には限界がある」と彼は語った。
しかし、慌ただしいスケジュールがなくなった今、会社は内省し、時間の使い方をどうするか、何を開発するのか、新たな収入源をどう見つけるのか、さらに強くなるためにどう適応していくのか、といったことを考えています。
同社は科学的に独立性を保つための意図的なステップとして、ベンチャーキャピタルではなく、主に収益と助成金によって資金を調達してきました。
新たな環境の中、新規採用の計画はなく、助成金申請の書類作成に追われている。「多くの人が必死に助成金申請をしていると思います」とリアチコ氏は述べた。（同社は総額350万ドルの助成金を受け取っており、その中には抗生物質耐性遺伝子と宿主を関連付けるキットの開発のためのNIHからの資金や、新しいゲノム計算モデルの開発のためのビル＆メリンダ・ゲイツ財団からの資金も含まれている。）
強制隔離の中での明るい兆しは、拡大する顧客基盤への対応で減速していた研究開発活動に再び重点が置かれたことだ。
一つには、彼らはこの技術を用いて環境中から新たなウイルスを発見する方法を研究しています。また、既存のプラットフォームをヒト遺伝学などの分野におけるCOVID-19対策に適用する方法も研究しています。彼らの手法はマイクロバイオームの発見を向上させるため、コロナウイルス感染に対する免疫反応を改善する因子の特定に役立つ可能性があります。
世界的な課題への対応
非営利業界団体ライフサイエンス・ワシントンの社長兼CEO、レスリー・アレクサンドル氏は、フェーズ社のパンデミックへの対応はワシントンのライフサイエンス業界では珍しいことではないと述べた。
「COVID-19に適用できる技術を持つほぼすべての企業が、少なくとも研究開発の一部をこの世界的な課題に向け始めています」と彼女は述べた。
COVID-19の診断、治療、ワクチン、バイオ製造、そしてその基盤となる免疫学・ウイルス学研究への資金は、連邦政府と国際保健機関から大量に提供されていると彼女は述べた。そして、この厳しい財政状況において、助成金に頼ることは賢明な戦略である。
「企業、特にフェーズ・ジェノミクスのように比較的若い企業が、助成金という形で希薄化しない収入を確保し、研究開発を継続できれば、それは素晴らしいことです」と彼女は語った。
リアチコ氏は最近のビデオ通話で、パンデミック後の世界でも今後状況はおそらく変わるだろうと認めた。しかし、必ずしも悪い方向に進む必要はない。これは、より興味深いものを発表するチャンスになるかもしれない、と彼は語った。
おそらく、3 月の会議での彼の最後のコメントは、私たちが当時認識していた以上に先見の明があったのでしょう。「私たちのテクノロジーの本質は、未知の世界へ進み、他者が発見できないものを発見することです。」
