NTSB、ヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツーの悲劇に関する調査結果を発表
アラン・ボイル著
国家運輸安全委員会によると、昨年10月にヴァージン・ギャラクティック社のスペースシップツーロケット機が試験飛行中に墜落し、墜落事故を起こしたが、パイロットのミス、飛行中のブレーキシステムのフェイルセーフ性が不十分だったこと、訓練と規制手続きの不備などが原因だったという。
ワシントンD.C.で行われた事故に関する国家運輸安全委員会（NTSB）の公聴会に合わせて発表された火曜日の調査結果は、NTSBによる9ヶ月に及ぶ調査の終結を告げるものであり、ヴァージン・ギャラクティックが10年にわたり宇宙の果てまで乗客を運ぶという取り組みにおける暗い一章に終止符を打つものとなった。同社は、カリフォルニア州モハーベ空港の格納庫で2号機のスペースシップツーを建造するにあたり、調査で明らかになった要因に対処していると述べている。
公聴会で、NTSBのクリストファー・ハート暫定委員長は、事故とその余波は連邦航空局による商業宇宙飛行産業の規制方法の変更にもつながる可能性があると述べたが、NTSBは「規制機関ではない」と強調した。
「我々の目的は、FAAと業界が協力して将来の商業宇宙飛行の安全性を向上させるために取ることができる行動を特定することです」とハート氏は述べた。
火曜日の文書は、副操縦士のマイク・オルズベリー氏が死亡し、操縦士のピート・シーボルド氏が負傷した10月31日の悲劇の背景にある要因を詳しく説明している。
スペースシップツーは、ホワイトナイトツー輸送機から分離し、モハーベ砂漠上空4万7000フィートでハイブリッドロケットモーターに点火したわずか数秒後に分解した。NTSBは、映像とデータから、アルズベリーがスペースシップツーのブレーキシステムを解除するレバーを操作しすぎたことが示されたと述べた。
このシステムは、バドミントンのシャトルコックのように翼を角度調整（フェザーリング）し、降下中の機体の速度を落とすように設計されています。この翼フェザーリングシステムは、2つ目のレバーが引かれるまで作動しないはずでした。しかし、機体が遷音速で大気圏を加速中にロックが解除されたため、極端な空力負荷によって不適切なタイミングで開いてしまいました。NTSBは、その結果生じた応力が分解につながったと述べています。
NTSBに提出された文書の中で、ヴァージン・ギャラクティックは、次期スペースシップツーには、飛行の安全上極めて重要な段階でブレーキシステムのロックが解除されたり、ロックされたりするのを防ぐ「自動機械式抑制装置」が搭載される予定であると述べた。
NTSBは、アルズベリーがレバーを引くのが早すぎた要因についても言及した。調査官のキャサリン・ウィルソン氏は、コックピット内の振動が「副操縦士のストレスを増大させた可能性がある」と述べ、パイロットはフライトシミュレーターでの訓練中にそのような振動を経験することはなかったと指摘した。また、調査官らは、訓練教材においてブレーキシステムのロック解除が早すぎることのリスクが十分に強調されていなかったことも指摘した。
NTSBによると、シーボルト氏は捜査官に対し、アルズベリー氏がロック解除レバーを引いたことを知らなかったと述べた。パイロットの通信に関する懸念に対応するため、ヴァージン・ギャラクティックはコックピットの手順に具体的な警告と「チャレンジ・アンド・レスポンス」のコールアウトを追加すると発表した。
この致命的なテストは、ヴァージン・ギャラクティックとそのパートナーであるモハーベに拠点を置くスケールド・コンポジッツが、スペースシップツーの開発プログラムの重要な段階に突入したまさにその時に発生しました。このプログラムは、ロケット機を宇宙空間の境界を越えて打ち上げ、商業運用への道を開くまで、あと数ヶ月と思われていました。
過去10年間で、約700人の顧客がスペースシップツーの座席を予約するために、1人あたり最高25万ドルを支払った。ヴァージン・ギャラクティック社によると、事故を受けて約24人の顧客が払い戻しを求めているという。
スケールド・コンポジッツ社は、2004年に1000万ドルのアンサリXプライズを受賞したスペースシップワンの拡大版である最初のスペースシップツーを建造した。昨年10月の事故が発生したとき、スケールド社はまだスペースシップツーのテストプログラムを担当しており、アルズベリー氏とシーボルド氏はスケールド社のテストパイロットとして働いていた。
火曜日の公聴会で、NTSBの調査官は、スペースシップツー初号機の認可手続きにおいて、人的要因と緊急時対応手順が十分に考慮されていなかったと示唆した。「スケールド社は、SS2のハザード分析において、パイロットがフェザーシステムのロックを早期に解除し、機体構造に壊滅的な損傷を引き起こすような状況下でフェザーが展開する可能性を考慮していなかった」とNTSBはオンライン要約で述べた。
調査官らは、FAAの検査官がスケールド社の手順を十分に理解していなかったこと、そしてスケールド社が要求していないにもかかわらずFAAが許可要件の一部免除を認めていたことを明らかにした。こうした不備を是正するため、調査官らはFAAが特定の宇宙機に重点的に検査官を配置すべきだと述べた。また、NTSBはFAAに対し、商業宇宙飛行連盟（CSF）と協力し、宇宙機の設計・運用において人的要因を考慮するためのより良いガイドラインを策定するよう勧告した。（NTSBの勧告概要については、こちらをご覧ください。）
商業宇宙飛行連盟（CSF）のエリック・ストールマー会長は声明で、NTSBの報告書を歓迎し、勧告を忠実に守ることを誓った。「昨年10月に発生した不幸な出来事を取り消すことはできません」とストールマー会長は述べた。「しかし、得られた教訓を効果的に活用し、場合によっては既に活用することで、結果として宇宙業界全体の改善と安全性向上につなげていきます。」
今後、Scaled社はSpaceShipTwoの開発において、役割を縮小する予定です。2機目のロケット機は、Virgin Galacticが100%所有するThe Spaceship Company（TSC）によって建造されています。建造が完了すると、この機体とWhiteKnightTwo搭載機は、Virgin Galacticのパイロットによって異なる手順で操縦されることになります。
「この節目を乗り越え、未来に目を向けることができるのは喜ばしいことですが、これが本質的に人道的な悲劇であったという事実は変わらないことを痛感しています」と、ヴァージン・ギャラクティックの億万長者創業者リチャード・ブランソン氏は火曜日の公聴会後に発表した声明で述べた。「マイク・オルズベリー氏のご家族、ご友人、そして同僚の皆様に、改めてお悔やみ申し上げます。」
