スタートアップスポットライト：CollegeMapperは高校生の大学進学を支援

大学を卒業した子供が一人もいない家庭で育ち、12年間水道設備のない家で育ったスザンナ・チェラスオロにとって、そもそもオハイオ州立大学に入学できたことは奇跡のようなことでした。

シアトルの起業家であるセラスオロさんは、大学を卒業し、後にハーバード大学で別の学位を取得した後、教育が自分の人生をどのように変えたか、そしてそれが他の低所得の若者にも同じ効果をもたらす可能性があると実感した。

「教育には人生を変える力があり、文字通り貧困の連鎖を断ち切る力があることを知ったとき、そこに到達したいと願うすべての生徒を支援したいという熱意が湧きました」と彼女は語った。

そこでチェラスオーロは、大学進学を目指す学生たちの大学カウンセラーになった。しかし、すぐに対応しなければならない学生が多すぎて、一日の時間は限られてしまった。

まさにそれが、セラスオロ氏がCollegeMapperを設立した理由です。ワシントン大学のコンピュータサイエンスの学生グループと協力し、2011年に初のスタートアップを立ち上げました。高校生とその保護者に対し、大学入学に向けて何を準備すべきか、そして実際にキャンパスに足を踏み入れてからどのように成功できるかを具体的に示すことが目的です。

過去 3 年間で、CollegeMapper は数え切れないほど多くの若者の大学進学を支援し、同時に、Concur CEO の Steve Singh 氏、Microsoft COO の Kevin Turner 氏、元 InfoSpace CEO の Jim Voelker 氏、元 Xbox 社長の Robbie Bach 氏など、この地域のトップ エンジェル投資家から 100 万ドルの資金を調達しました。

「結局のところ、このスタートアップのおかげで、ベテラン教師兼カウンセラーである私は、20人や100人以上の子どもたちを助けることができました」とセルスオロ氏は語った。「本当に嬉しく思っており、今後さらに多くの子どもたちを支援できることを楽しみにしています。」

セラスオーロ氏はCollegeMapperを「教育のGPS」と表現しています。無料ツールの提供に加え、同社はMOOCに似た、大学進学準備と出願のあらゆる側面を網羅した、サブスクリプション型のインタラクティブな12ステップ・オンラインコースを開発しました。既に全米全州と30カ国の学生にサービスを提供しているCollegeMapperは、企業スポンサーを募ることで、サービスを受けられない学生にもオンラインコースを提供できるようにしています。同社は設立当初からこの層を支援してきました。

「私たちはこれらの学生へのサポートは継続しますが、今後は彼らが受けられるサポートよりも、より個別化されたサポートを希望するすべての学生に支援を提供できるよう、サポート範囲を広げていきます」と、最近ホワイトハウスに招かれ、カレッジマッパーについて講演したセラスオロ氏は述べた。

GeekWire の定期特集「Startup Spotlight」の今回は、Cerasuolo 氏にインタビューしました。

保護者の方々にも理解しやすいよう、業務内容を説明します。  「私たちは、大学進学のための GPS のように、高校生とその保護者の方々を大学入学の準備と進学の複雑なプロセスに導きます。」

ひらめきが訪れたのは、こんな時でした。「私の高校にはカウンセラーがいませんでした。ボーイズ＆ガールズクラブやYWCAなどでシアトルのティーンエイジャー向けの講演依頼が増えていく中で、年に一度や月に一度では足りない、もっと多くの機会を彼らに提供できる方法が必要だと気づきました。彼らを本当にうまく導くためには、週に一度は彼らと話をする必要がありました。そこでワシントン大学に行き、ウェブサイト構築を手伝ってくれる学生グループに応募しました。そして、一緒にCollegeMapperを立ち上げたのです。」

VC、エンジェル、またはブートストラップ:「最初はブートストラップで、その後エンジェル投資を通じて資金を調達しました。エンジェル投資は、彼らが提供する教育とサポートのおかげで素晴らしい経験になりました。」

私たちの「秘訣」は、  「私たちは本当に子供たちを大切に思っており、教育こそが貧困の連鎖を断ち切る最も直接的な方法だと信じていること」です。

これまでで最も賢明な決断は、  「素晴らしいチームを雇ったことです。私たちは非常にうまく連携し、分担もうまく行っているので、迅速に方向転換することができました。」

これまで私たちが犯した最大の過ちは、  「早い段階で複数の収益源をテストし、どれに注力すべきかを見極めなかったことです。状況の先行きを見据えて焦点を転換する必要があったにもかかわらず、1つか2つのアイデアにあまりにも長い間集中しすぎていました。」

ゲイツ、ジョブズ、ザッカーバーグ、それともベゾスのうち、誰があなたの味方になってくれるでしょうか。  「ビル・ゲイツです。彼にも世界をより良くするという社会的使命があるからです。」

私たちの世界制覇戦略は、  「ティーンエイジャーを私たちのサイトに夢中にさせる方法を確立した時から始まります。かなり近づいていると思います。」

ライバルが私たちを恐れるのは、  「私たちは自分の仕事を心から愛しているから」です。

私たちが本当にユニークなのは、  「私たちはターゲット ユーザーと同じように考えることができる。彼らは 10 代の若者なので、それはちょっとおかしくもあり、ちょっと怖いことでもある…」という点です。

私たちが乗り越えた最大のハードルは、  「オフィスの雑用表です。これは鍵です。でも、真面目な話、おそらく1ヶ月以内に本格的な方向転換をする必要があるでしょう。心臓の弱い人や睡眠を重視する人にはお勧めしません。」

これから起業しようとしている人たちに、一つアドバイスをお願いします。  「できるだけ早くユーザーテストを実施し、ユーザーが求めるものだけを作りましょう。製品開発計画全体はユーザーに主導権を握らせましょう。そして、これは短距離走ではなく、マラソンだということを常に忘れないでください。」