ブルーオリジンとスペースX、そしてアメリカと中国にとって宇宙開発競争は激化している
ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンは、10年かけて開発してきた大型ロケット、軌道級ニューグレンロケットの打ち上げを開始したばかりだ。ニューグレンロケットは1月に初飛行を果たした。しかし、同社はすでに、イーロン・マスク氏のスペースXが開発した超大型ロケット「スターシップ」に匹敵する、さらに巨大なロケットを計画している。
ベゾス氏はまだそれらの計画を発表する準備ができていない。
実は、ニューアームストロング（人類初の月面歩行者ニール・アームストロングにちなんで名付けられた）と呼ばれる超重量級ロケットの構想は、ニューグレン（人類初の軌道飛行を行ったジョン・グレンにちなんで名付けられた）とほぼ同じくらい前から議論されてきました。ベゾス氏はこのアイデアについて2016年にすでに言及していましたが、当時は「未来の話」だと述べていました。
ニューアームストロングの詳細については、ワシントン・ポスト紙のクリスチャン・ダベンポート記者が執筆した億万長者宇宙開発競争に関する書籍「ロケット・ドリームス」によると、まだ将来の話だという。「彼らはそれについて非常に沈黙を守っています」とダベンポート氏はフィクション・サイエンス・ポッドキャストの最新エピソードで述べている。「ニューグレン打ち上げの時にジェフにそのことについて具体的に尋ねましたが、彼は話したがりませんでした」
著書の中で、彼はベゾス氏の言葉を引用し、「我々はニュー・グレンの後に続き、もっと大きな質量を持ち上げる宇宙船の開発に取り組んでいる」とだけ述べている。
ニュー・アームストロング号は、ダベンポート氏がベゾス氏とマスク氏の宇宙開発競争を描いた著書の中で解明できなかった数少ない謎の一つだ。ダベンポート氏がこの競争について初めて言及したのは7年前、『スペース・バロンズ』というタイトルの著書だが、この新たな物語は、アメリカと中国の間のさらに大きな競争という文脈の中で展開されている。両国は、遅くとも2030年までに宇宙飛行士を月に送ることを目指している。
NASAのショーン・ダフィー長官代行は今週、10人の新たな宇宙飛行士候補者を一般公開し、宇宙開発競争への取り組みを一層強化した。「中国がNASA、あるいはアメリカに先んじて月へ帰還することなど、とんでもない」とダフィー長官は述べた。
ダフィー氏の上司であるドナルド・トランプ大統領も、ダフィー氏に大きな期待を寄せている。就任演説で、トランプ大統領はアメリカの宇宙飛行士が火星に星条旗を植えることは「我々の明白な運命」だと述べた。聴衆の中にいたマスク氏は、喜びの親指を立ててこれに応えた。
60年前、最初の宇宙開発競争はNASAが全面的に主導権を握っていました。しかし今回は、NASAはこれまで以上に民間企業に頼って、アメリカが月や火星に到達する方法を管理しています。「Rocket Dreams」は、アメリカと中国、そしてSpaceXとBlue Originの並行する競争に焦点を当てています。
今のところ、スペースXは大きくリードしている。同社は2020年からNASAの宇宙飛行士を輸送しており、NASAのアルテミス計画で初の月面着陸船を着陸させる数十億ドル規模の契約でブルーオリジンを打ち負かした。
ダベンポート氏は著書『ロケットの夢』の中で、スペースXの独占状態がベゾス氏にとって長年のフラストレーションの源泉であったと記している。「アマゾンのジェフ」がブルーオリジンの発展を加速させるために圧力をかけるだろうという報道が何度も浮上した。これは、彼が創業したもう一つの企業であるアマゾンでこれまで行ってきたことと同じだ。
ベゾス氏は2年前、元アマゾン副社長のデイブ・リンプ氏をブルーオリジンのCEOに任命するという、直近の大きな決断を下しました。ニューグレンの最初の打ち上げは、リンプ氏がCEOに就任してから1年余り後に行われました。しかし、ニューグレン2回目の打ち上げは、NASAの火星探査機2機を送り込む予定でしたが、何度も延期されています。
「彼らはまだ証明すべきことがたくさんあり、SpaceXにはまだ大きく遅れをとっています」とダベンポート氏は言う。「アマゾンのジェフはおそらく不満を抱えていて、もっと早く行動を起こしたいと思っているでしょう。」
「ロケット・ドリームス」は、宇宙開発競争の近年のハイライトとなる二つの出来事、すなわち、昨年10月にSpaceXがスターシップ・ロケット・システムのスーパーヘビー・ブースターを華々しくキャッチしたこと、そしてブルーオリジンのニュー・グレンロケットの初打ち上げに至るまでを描いています。それ以来、いくつかの新たな展開がありました。
スペースXはスターシップの飛行試験を3回実施しましたが、いずれも成功には程遠く、先月はより有望な飛行試験を実施しました。スターシップの開発スケジュールがマスク氏の常に楽観的な予測に遅れていることから、スターシップの上段ロケットを改良すれば、NASAの2027年計画に合致するアルテミス3号の乗組員を月面に送り込むことができるのではないかと疑問視する声も上がっています。
ダベンポート氏もその疑問を抱く一人だ。「そんなことはまずあり得ないことだと、ほとんど誰もが分かっています」と彼は言う。
一方、ブルーオリジンは、スペースXが最初の月着陸船コンペティションで優勝してから2年後にNASAから契約を獲得した、独自のブルームーン月着陸システムの開発を続けています。ブルームーンMK1着陸船は現在、来年中に無人月面試験ミッションを実施する予定であり、スターシップよりも先にブルームーンが月面に到達する可能性があります。
ブルー・オリジンは、打ち上げ・着陸以外にも月関連のプロジェクトに取り組んでいます。「Rocket Dreams」の後半の章の一つで、ダベンポートはロサンゼルス北部にある秘密の研究所を訪れた時のことを回想しています。そこでは、ブルー・オリジンのエンジニアたちが、月の土を呼吸可能な酸素から太陽電池、送電線に至るまで、様々な貴重な資源に変換する技術の開発に取り組んでいます。「Blue Alchemist（ブルー・アルケミスト）」と呼ばれるこのプロジェクトは、2023年にNASAから3470万ドルの資金を獲得し、今月、重要な設計審査に合格しました。
ダベンポート氏によると、ブルーオリジンは地球外インフラの開発においてスペースXよりも進んでいるようだ。「イーロン・マスクは火星に都市を建設すると言っていますが、そこで持続可能な生活を送るために、どのような技術に取り組んでいるのですか？」と彼は言う。
ダベンポート氏の以前の著書とは異なり、「ロケット・ドリームス」は商業宇宙開発競争における他のプレイヤーについて多くのインクを費やしていない。2021年に予定されているベゾス氏の弾道宇宙飛行をめぐる誇大宣伝を台無しにしたヴァージン・ギャラクティック創業者のリチャード・ブランソン氏の役割について触れているだけだ。第二波の宇宙新興企業の台頭については、今後の著書で記録する必要があるだろう。
ダベンポート氏が最も興味をそそられているのは、ワシントン州ケントに拠点を置き、独自の再使用型ロケットを開発しているストーク・スペース社だ。「彼らは信じられないほどのスピードで開発を進めており、彼らの進捗状況に関する話はどれも非常に前向きです」と彼は言う。「こうした企業には常に大きな期待が寄せられていますが、結局のところ、それを証明しなければなりません。つまり、実際に飛ばさなければならないのです。」
おそらく続編で注目すべき最大の問題は、トランプ政権と、今後3年間にNASAのアルテミス月計画がどうなるかということだろう。
「ロケット・ドリームス」の中で、ダベンポートはNASAの職員がトランプ大統領に対し、条件が整わなければ重要な打ち上げが延期され、「どうすることもできない」と告げざるを得なかったというエピソードを語っている。トランプ大統領は今回、この「ノーゴー」という答えを受け入れるのだろうか？
「安全性について心配し始めます。手抜きをしたり、プログラムを加速させたり、中国に勝つという政治的な目標を達成したりすることについてです」とダベンポート氏は言う。「もしかしたら、安全ではないことをしてしまうのではないかと心配なのです。」
トランプ大統領の勝利への執着だけが、新たな宇宙開発競争の背後にある要因ではない。連邦政府とテクノロジー業界の億万長者たちが宇宙開発計画に数十億ドルを費やしているのには、もっと大きな理由がある。ドローンから極超音速兵器、衛星破壊兵器に至るまで、上空からの脅威が増大する現代において、宇宙は国家安全保障の、そして世界の技術力に対する認識の最後のフロンティアなのだ。1960年代の最初の宇宙開発競争の時も、まさにそうだった。
「今後5年から10年にかけての最大のテーマのいくつかは、必ずしも民間宇宙から生まれるわけではないかもしれません。あるいは、民間宇宙が国防総省と連携して国家安全保障の宇宙活動と何らかの形で連携することから生まれるかもしれません」とダベンポート氏は言う。「なぜなら、宇宙は戦闘の領域であり、紛争の場であるという考えは、残念ながら現実に存在し、私たちはそれを目の当たりにしているからです。」
クリスチャン・ダベンポート氏は、10月1日午後7時（太平洋標準時）にシアトルの航空博物館で「ロケット・ドリームス」と新たな宇宙開発競争について講演します。アラン・ボイル氏が司会を務めます。チケット情報は博物館のウェブサイトをご覧ください。また、ダベンポート氏がシカゴ、フロリダ州オーランド、アラバマ州ハンツビルで開催予定のブックツアーイベントについては、こちらのLinkedInの投稿をご覧ください。
アラン・ボイルの「Fiction Science」ポッドキャストの共同ホストは、クラリオン・ウェスト・ライターズ・ワークショップ卒業生でサンフランシスコ在住の受賞歴のある作家、ドミニカ・フェットプレイスです。フェットプレイスについて詳しくは、彼女のウェブサイトDominicaPhetteplace.comをご覧ください。
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