シアトルの創業者が3つ目のスタートアップを売却した。他の起業家へのアドバイス

AIの導入は増加していましたが、セキュリティは追いついていませんでした。

このシンプルな洞察が、先週パロアルトネットワークスによる買収を発表したシアトルを拠点とするサイバーセキュリティの新興企業である Protect AI の基礎となった。

私たちは Protect AI の CEO 兼共同創設者である Ian Swanson 氏に会い、同社のこれまでの歩みとその成功の鍵について詳しく聞きました。

スワンソン氏は、2つのエンタープライズソフトウェアスタートアップ（SometricsをAmerican Expressに、DataScienceをOracleに）を立ち上げて売却した後、2021年に共同創業者のバダール・アーメド氏とダリアン・デフガンピシェ氏とともにProtect AIを立ち上げました。

スワンソン氏は2019年にオラクルを退職し、アマゾン ウェブ サービスで2年間勤務し、AIおよび機械学習サービスに取り組む世界規模の市場開拓チームを率いた。

「何千もの企業がAIを大規模に導入するのを目の当たりにしてきましたが、セキュリティリスクも認識していました」とスワンソン氏は述べた。「そうしたリスクを真に解決したり、AIのセキュリティに関してどのような新たなイノベーションが必要なのかを深く掘り下げて理解しようとしている人は誰もいませんでした。」

Protect AI の初期の頃は、ビジネスが軌道に乗るまで試行錯誤が必要でした。

同社は当初、敵対的機械学習と呼ばれる分野に焦点を当てていたが、あまり注目を集めなかった。

その後、多くの顧客が機械学習モデルを大規模に導入しており、セキュリティ上の盲点が大きく、企業のインフラストラクチャが悪意のある行為者に無防備になっていることに気付きました。

その後、ChatGPTは急速に広まりました。

「あらゆる役員会議室での議論は一夜にして一変しました」とスワンソン氏は語る。企業は突如、AIの力を借りてデジタル変革を加速させる方法を知りたがるようになったのだ。

この戦略にはサイバーセキュリティへの新たなアプローチが必要となり、Protect AI のような企業にとって追い風となりました。

このスタートアップ企業は、フルスタックのエンタープライズ対応 AI セキュリティ プラットフォームを構築するという独自のアプローチを採用しました。

同社はそのビジョンをサポートするために4件の買収を実施し、まず2023年に脅威調査コミュニティのHuntrを買収し、その後Rebuff、Laiyer AI、SydeLabsを買収した。

スワンソン氏は、当時Protect AIが巨額の資金を調達していなかったことを踏まえ、この買収戦略は同社の投資家の一部から懸念を招いたと述べた。

しかし、その賭けは成功し、機械学習モデルのセキュリティ確保を目指す企業のためのワンストップショップとなるという同社の使命の達成を加速させた。

スワンソン氏は、小規模な買収は初期段階のスタートアップ企業のほとんどが考えていないことだと語った。

「何千万ドルもの費用がかからないチームを見つけることができれば、それがより迅速かつ完全な形で前進する方法となる可能性がある」と彼は語った。

また、同氏は、製品をできるだけ早く「エンタープライズ対応」にすることが、Protect AI の取り組みから得た重要な教訓であると述べた。

「特定の製品を開発するだけでは不十分でした」とスワンソン氏は語る。「重要なのは、いかに優秀な人材を採用するか、そしていかにして可能な限り迅速に、最も包括的なビジョンを構築するかということです。そうすることで、この市場を掌握する旗印を立てるだけでなく、顧客に対して、自分たちが本当に大きなビジョンを持ち、エンタープライズ対応可能であることを示すことができるのです。」

他の競合他社が特定の問題に対するソリューションを提供している一方で、Protect AIは潜在顧客と面談し、セキュリティ関連の多様なニーズを解決することができました。「正直に言って、まだ誰もその分野をよく理解していなかったこの新しい市場セグメントで市場マップを作成しようとする競合他社よりもはるかに簡単でした」とスワンソン氏は言います。

同社の創設者たちは、世界最大級の AI ビジネスのいくつかを過去に率いていた経験から、重要な専門知識も持っていました。

「それは多くのサイバーセキュリティ企業とは違っていました」と彼は言った。「彼らはセキュリティ出身でしたが、特に私たちのチームの規模では、AIを本当に理解していませんでした。」

スワンソン氏は、3つのスタートアップ企業を設立し、売却した後、人材の重要性を何度も学んだと語った。

「素晴らしいチームがなければ素晴らしい製品を作ることはできないし、そうした関係を構築する方法を理解しているチームがなければ世界最大の企業に販売することはできない」と彼は語った。

スワンソン氏は起業家に向けて、他にもヒントを披露した。

• 初期段階では高い評価額に固執してはいけない。必要な資金は調達するべきだが、過大な評価額を設定しないよう注意するようアドバイスした。「創業者は、特に初期段階では、評価額を過度に気にしすぎる傾向がある」と彼は述べた。「彼らは虚栄心から高い評価額を求めるが、実際には多くの場合、企業に損害を与える可能性がある。」
• MVPの先を見据えて考えましょう。スワンソン氏は、創業者は単にMVP（最小限の機能を持つ製品）の出荷に注力するのではなく、将来の顧客、価格戦略、市場開拓モデルから逆算して考えるべきだと述べています。
• 長期的なビジョンを持つこと。彼は、創業初期から市場の進化、競争のダイナミクス、顧客ニーズを予測する将来思考の重要性を強調した。「優れたCEOの役割は、常に先を見据え、先を見通すことだと思います」と彼は述べた。「遠い将来を見据える必要があるのです」

Protect AIは、Acrew Capital、Aviso Ventures、boldstart ventures、Evolution Equity Partners、Knollwood Capital、Pelion Ventures、01 Advisors、Samsung、StepStone Group、Salesforce Venturesなどの投資家から1億850万ドルを調達しました。

同社の資金の大部分はシアトル地域以外から調達された。2019年にシアトルに移住したスワンソン氏は、これは過去2つのスタートアップで築いた人脈の副産物に過ぎないと語る。「資金調達の際には、ほとんど知り合いから資金を集めました」と彼は語る。「ロードショーは一度も行いませんでした」

パロアルトとの買収契約は今年後半に完了する見込みです。関係筋によると、買収額は5億ドルを超えるとのことです。

Protect AIは、シアトルのダウンタウンにあるオフィスを拠点に、今後も成長を続ける予定です。LinkedInによると、同社はシアトル、ベルリン、バンガロールで約120人の従業員を雇用しています。