アレンAI研究所で育成された細胞治療バイオテクノロジー企業モジュラスが350万ドルを調達

アレン人工知能研究所（AI2）から独立したシアトルを拠点とする細胞療法会社、Modulus Therapeutics は、350万ドルのシード資金を調達したことを発表した。

モジュラス社は、実験室研究と機械学習を融合させ、抗腫瘍力を強化した免疫細胞を開発しています。同社は、細胞治療分野で注目されている免疫細胞の一種であるナチュラルキラー（NK）細胞において、パフォーマンスを向上させる遺伝子改変を行うことに重点を置いています。

モジュラスは、より成熟した細胞治療企業にさらなる試験を行うために初期の細胞製品候補を提供できる可能性のあるプラットフォームを構築しています。

モジュラスのチーフサイエンティスト、マックス・ダーネル氏によると、シアトルは細胞療法の分野で強いことで知られており、サナ・バイオテクノロジーやライエル・イムノファーマといった成長中のバイオテクノロジー企業に加え、ブリストル・マイヤーズ スクイブの子会社も拠点を置いている。「私たちは、こうした大手企業と連携できる創薬企業になりたいのです」とダーネル氏は語った。

昨年、バイオエンジニアリングのバックグラウンドを持つダーネル氏は、バイオインフォマティクス専門家でチーフデータサイエンティストのブライス・デインズ氏と共同で同社を設立しました。二人はAI2で起業家として滞在していた際に出会いました。

ナチュラルキラー細胞はT細胞よりも寿命が短い。T細胞は、血液がんに対する承認済みの細胞療法や数多くの臨床試験の基盤となっている。承認済みのT細胞療法は、患者1人あたり数十万ドルの費用がかかる。これは、細胞が各個人から採取され、ペトリ皿で培養された後、再び患者に注入されるためである。

NK細胞は体内で約2週間しか持続しないものの、独自の利点があります。個々の患者から採取する必要がないため、より安価で「既製品」として利用できるという利点があります。多くの企業がNK細胞製品を開発しています。

モジュラスは、NK細胞に変化、つまり変異を生じさせることで、乳がんなどの固形がんを死滅させる力を含む、抗がん能力を高めることを目指しています。固形がんは細胞同士が密集し、到達が困難なため、血液がんでは高い効果が示されている細胞療法にとって、さらなる課題となります。

NK細胞を強化するために、モジュラス社は研究室で研究を始めます。研究者たちはまず、NK細胞に変化を起こし、その機能を変化させます。次に、これらの細胞をプールとしてヒト腫瘍を移植したマウスに注入し、その後、マウスから回収します。研究者たちは、活性化遺伝子の読み出し情報である各細胞のRNAをプロファイリングすることで、どの変化が免疫力の強化などの有益な機能をもたらすかを評価します。

次にAIが登場します。NK細胞の摂動とRNAプロファイルに関する情報は、Modulus社の機械学習アルゴリズムに入力され、どの摂動の組み合わせが最適なNK細胞を生成するかを予測します。研究者たちはこのプロセスを繰り返し、推奨された摂動をNK細胞に施し、マウスに再び細胞を注入します。このプロセスは「より良い設計へと収束していく反復的なフィードバックループ」だとダーネル氏は述べています。

すべてがうまくいけば、最終的には超強力なNK細胞が誕生するでしょう。「社内開発の進展、あるいはパートナーにとって魅力的な、治療上興味深い候補細胞を手に入れたいと思っています」とダーネル氏は語りました。

彼は、他の細胞療法企業が、遺伝子編集細胞製品に関する規制環境を緩和するために、実験室での実践と試験に磨きをかけていることを指摘する。規制当局は、例えば、そのような製品が体に予期せぬ影響を与えるか、あるいはそれ自体ががん化する可能性があるかどうかを問うようになるだろう。

「FDAにこの課題を訴える最初の先駆者ではないことを、ある意味嬉しく思っています」とダーネル氏は述べた。「現在、細胞治療の主要企業はほぼすべて、遺伝子編集治療に取り組んでいます。」

ダーネル氏とデインズ氏は将来、T細胞を含む様々な細胞種にこのアプローチを適応させていく予定です。現在は乳がんに焦点を当てていますが、将来的には他の腫瘍種に対する細胞改変も計画しています。

ソルトレイクシティにあるハンツマン総合がんセンターの基礎科学部門シニアディレクターであり、共同研究者兼科学アドバイザーであるアラナ・ウェルム氏は、モジュラス社と提携して動物実験を行い、様々な腫瘍の種類を研究しています。ワシントン大学のCoMotionイノベーションプログラムも研究室スペースを提供しています。

ダーネル氏とデインズ氏は、新たに調達した資金をNK細胞の実験規模を拡大し、同社の研究室とコンピューター部門の両方で新たな従業員を雇用するために使う予定だ。

治療用細胞設計を最適化するプラットフォームを開発している他の企業には、サンフランシスコに拠点を置くアーセナル・バイオ社などがあるが、同社は主にT細胞に焦点を当てている。ダーネル氏とデインズ氏は、将来の理想的なパートナーは、モジュラス社の細胞候補を自社の前臨床試験パイプラインに組み込むことができる細胞治療企業だと述べている。

「潜在的な競争相手について考えると、それは実際には潜在的な顧客や協力者のグループでもあります。なぜなら、私たちはまだ発見の初期段階にあるからです」とデインズ氏は語った。

今回の資金調達ラウンドを主導したのは、シアトルを拠点とするマドロナ・ベンチャー・グループです。同社はこれまでテクノロジー企業への投資を行ってきましたが、近年ではシアトルのタンパク質分析企業であるノーチラス・バイオテクノロジー（最近上場）など、複数のライフサイエンス企業への出資を行っています。マドロナは最近、タンパク質データセットの分析を通じて免疫反応のプロファイリングを行うAI2傘下の別のスピンアウト企業、オゼットにも出資しました。

フレッド・ハッチンソンがん研究センターのトランスレーショナル・データサイエンス・センターを率いるラファエル・ゴッタルド氏は、Ozette の共同設立者であり、Modulus のもう一人の科学顧問です。

KdT VenturesとAI2もこの資金調達ラウンドに参加しました。AI2からスピンアウトした企業には、Kitt.ai（2017年にBaiduに買収）、Xnor.ai（2020年にAppleに買収）、Why Labs、Blue Canoe、WellSaid Labs、Panda AIなどがあります。