元Valve社員がKickstarterで拡張現実・3Dプロジェクショングラス開発のため40万ドルを調達
テイラー・ソパー著
おそらく Valve はこの 2 人を残すべきだったのでしょう。
ジェリ・エルズワースとリック・ジョンソンは本日、インタラクティブな3D画像を目の前に映し出す投影型拡張現実（AR）グラスの開発資金として、Kickstarterで40万ドルの資金調達を開始しました。castARのスペックは、Oculus RiftのようなウェアラブルVRヘッドセットとは異なり、目に映像を投影するだけで、その逆は不可能です。
このハイテク グラスの背後にあるアイデアはかなり斬新で、まだ開発の初期段階ではありますが、ビデオ ゲームのプレイ方法に対する私たちの考え方を変える可能性を間違いなく秘めています。
注目すべき背景があります。エルズワース氏とジョンソン氏は、実はValve在籍中、約1年間このプロジェクトに熱心に取り組んでいました。ベルビューに拠点を置くゲームメーカーでハードウェアチームを率いていたエルズワース氏は、近眼用ディスプレイによる頭痛やストレスの問題を解決しようとしていた際に、偶然このアイデアを思いついたのです。
最初の試作品（「ヘッドクラブ」というニックネームが付けられました）は、ゴツゴツとした作りで、重さは15ポンド（約6.7kg）近くありました。しかし、彼女が何かを成し遂げようとしていることは明らかでした。
「この『ヘッドクラブ』を装着した時、ほとんどの人が最初に口にした言葉は『わあ、すごい！』でした」とエルズワースは動画の中で回想している。「だから、これは本当に素晴らしい方向性だと分かりました。だって、この大きくて重いものから、実際に小さくして超軽量のメガネを作れるようになるんですから」
しかし、Valveは「自分たちのゲームの種類にこのアイウェアがどう合うのか、なかなか理解できなかった」とエルズワース氏は語った。Valveの社員数名がオフィスに来て、夜遅くまで何時間もアイウェアをいじっていたにもかかわらず（「魔法のようだった」とエルズワース氏は言う）、このアイデアはValve幹部には全く受け入れられなかった。
その後すぐに、この仕様のソフトウェアを開発したエルズワース氏とジョンソン氏は、今年 2 月に Valve 社がやや意外で、同社らしくない行動として 25 名の従業員を解雇した際に解雇された。
「本当にショックでした」とエルズワースは言った。「このプロジェクトにすっかり夢中になっていて、それを中心に素晴らしいものをたくさん開発していました。良い方向に向かっていたのに。本当にショックでした。これ以上の言葉が見つかりません」
解雇を知った数時間後、エルズワース氏はValve社のCEO、ゲイブ・ニューウェル氏と面会し、彼女とジョンソン氏がValve社外でメガネの開発を続けさせてくれるかどうか尋ねた。
「ゲイブは部屋にいた弁護士の方を向いて、『やらせてくれ』と言ったんです」とエルズワースは振り返る。「それで私は『ああ、わかった』って感じでした。その時点ではまだ本当に最悪な状況でしたが、希望が少しだけ湧いてきたような気がしました」
そこでその夜、仕事のない友人たちはワインを一本飲み干し、デュークス・オブ・ハザードを観て、製品を開発する計画を立てたのです。
8ヶ月後、ついにここにたどり着きました。二人はcastARグラスの商品化を支援するため、Technical Illusionsという会社を設立しました。そして今日、幾度もの試行錯誤、2度のMaker Faireでの成功、そして2年前にValveのオフィスで生まれたアイデアの集大成が実現しました。
「2013年初頭、ジェリとリックが技術を手に入れ、共同で新しいビジネスを立ち上げ、独立してプロジェクトを継続できる『チャンス』が訪れました」とKickstarterのページには記されています。「その後8ヶ月間、彼らは週5～6日、平均1日14時間働き、エネルギー、生活、そして貯蓄のほとんどを注ぎ込み、castARとなる新しい技術の拡張と開発に取り組みました。」
以下は、Technical IllusionsによるcastARの仕組みに関する説明です。簡単に言うと、このメガネ（重さ100グラム未満）には2つの小型プロジェクターが搭載されており、再帰反射素材に3D画像を投影します。投影された画像は目に反射し、目の前に非常にインタラクティブなシーンを作り出します。
軽量なcastARグラスは、3D画像を投影する表面を立体的に再現します。投影面は再帰反射材と呼ばれる特殊な素材で、光を散乱させることなくほぼ直接グラスに反射させるように設計されています。これにより、明るく美しく、印象的な映像が投影されます。プレイヤーの位置や向きの変化に動的に反応するヘッドトラッキングシステムにより、投影面を自由に移動して、好きなだけ映像を観察できます。
基本的には、1977年の映画 『スターウォーズ エピソード4/新たなる希望』のこのシーンのようなものです。
castAR は実際には 3 in 1 デバイスでもあり、Oculus Drift のような仮想現実ヘッドセットに変換できます。
Technical Illusions社は、「Magic Wand」と呼ばれる入力デバイスも開発しており、これを使うと目の前の仮想世界とインタラクトすることができます。また、RFID追跡システムも構築しており、例えば、あらかじめ作成されたマップを使って仮想テーブルゲームをプレイすることができます。
スターターセットは189ドルで、グラスと反射板が含まれています。配送は2014年9月を予定しています。Kickstarterページではさらに多くの情報が掲載されており、下のビデオでもさらに詳しくご覧いただけます。
