無線ワイヤレス充電は小型デバイスから始まり、消費者市場に向けて徐々に普及しつつある
トッド・ビショップ著
ピッツバーグ — 充電コードやアダプターが絡まり合う生活を送る人々にとって、どこにでもワイヤレス充電が普及するというアイデアは夢のようです。ワイヤレス送信機の範囲内を歩けば、目に見えない電力ビームがポケットの中のスマートフォンから手首のスマートウォッチまで、あらゆるものを充電します。
少なくともその規模ではまだそこまでには至っていません。しかし、今年に入ってから、いくつかの企業がその可能性を垣間見せる製品や技術を少しずつ提供し始めています。
ピッツバーグ郊外に拠点を置くPowercast社は、今年第3四半期に「PowerSpot」と呼ばれる無線ワイヤレス充電ハブをリリースする予定です。ゲームコントローラー、イヤホン、フィットネスバンドといった小型デバイスを、数フィートの範囲内で夜間に充電することに重点を置いています。同社のオフィスで最近行われたデモンストレーションでは、この技術の現状の能力と限界が明確に示されました。
「イヤホン、ヘッドホン、スマートウォッチ、フィットネスバンドなど、スマートフォンにまつわるあれこれ、それぞれに充電器が必要なんです。もう頭の痛い問題になってきています」と、Powercastの主任エンジニア、エリック・ビール氏は、同社本社訪問の際に語った。「現在の規制環境を考えれば、これらのデバイスは夜間に充電できるはずです」
商用アプリケーション向け無線ワイヤレス充電市場のパイオニアであるPowercastは、昨年、消費者向けワイヤレス充電ハブ「PowerSpot」でFCC Part 15の承認を取得しました。この承認では、出力が1ワットに制限されています。実用面から見ると、現時点ではスマートフォンの充電といった用途には適していません。
「携帯電話は作れますが、充電に非常に時間がかかります」とビール氏は説明した。
PowerSpot は今年後半に発売され、小売価格は約 50 ドルになる予定です。
無線充電技術は、デバイス内の受信機にRFエネルギーを送信し、受信機がそのRF信号をDC電力に変換することで機能します。そして、この電力はデバイスまたはバッテリーの充電に使用されます。同社は受信機をデバイスに組み込むことに取り組んでおり、その間、ゲームコントローラーやヘッドフォンなどの後付けデバイスでこの技術のデモを行っています。
同社は、無線による消費者向け充電市場での足場を築こうと競争している数社のうちの1社だ。
カリフォルニア州サンノゼに本社を置く上場企業、エナジス・コーポレーションは昨年、FCCパート18の承認を取得し、無線充電によるより大きな電力出力を可能にしました。これは投資家にとって、同社と市場全体にとって大きな節目と捉えられました。エナジスの幹部は今週の電話会議で、同社の無線充電技術「WattUp 2.0」が今年後半から来年初めにかけて段階的に市場に投入される予定であると述べました。
エナジャスのCEO、スティーブ・リゾーニ氏は、2017年を業界と同社にとって「決定的な年」と評した。
しかし、市場がいかに初期段階にあるかを示す兆候として、エナジス社は2017年の売上高が前年の150万ドルからわずか120万ドルに減少し、4900万ドル以上の損失を計上したと報告している。同社のこれまでの売上高は、主にエンジニアリングサービスによるものであり、製品販売によるものではない。
この市場におけるもう一つの競合企業は、ワシントン州ベルビューに拠点を置くOssiaです。同社は、無線技術Cotaのライセンス供与を様々な用途に供与する予定です。例えば、小売店などでデジタルサイネージに常時ワイヤレス給電を行うといった用途です。先月ラスベガスで開催されたコンシューマー・エレクトロニクス・ショー（CES）では、Ossiaはワイヤレス充電可能な単三電池や、吊り天井タイルのようなデザインのワイヤレス給電装置Cota Tileの次期バージョンなどの技術を披露しました。
多くの消費者がスマートフォンの無線充電に注目しているが、より大きな可能性はより広範なモノのインターネット市場にあるとオシアのマーケティング担当副社長ジェニファー・グレンツ氏は語った。
「ワイヤレス給電なしでは、IoTデバイスを1兆個も増やすことは不可能です」と彼女はIoT市場に関するアナリストの予測を引用しながら述べた。「ワイヤレス給電は、この市場全体の進化と歩調を合わせて進化していくでしょう。」
GeekWire の記者 Taylor Soper がこの記事に貢献しました。
