シアトルの起業家が、スタートアップをワシントン大学に売却した後、異例のVRスタートアップを立ち上げる

（木曜日に UWによるZealyst買収の詳細を更新しました）。

企業間コラボレーションのスタートアップ企業Zealystをワシントン大学に売却した後、マルティナ・ウェルコフは次のステップを考えていました。新しいタイプのバーチャルリアリティ企業のアイデアが彼女の頭の中でちょうど形になり始めた頃、彼女は逃すことのできないチャンスに遭遇しました。

12月、ワシントン大学との契約締結から2か月後、大統領選挙の結果が全米を驚かせてから1か月後のことでした。ウェルコフは、友人でハイテクアーティストのドルー・カタオカに、バーチャルイベントで人々を繋ぐというアイデアについて話しました。1週間後、カタオカはウェルコフに、このプラットフォームを使ってインタラクティブな政治アートを制作したいと伝えました。

「この作品を世に出すまでのスケジュールは劇的に早まったが、これは素晴らしい機会であり、政治の世界や社会運動の世界で起こっているあらゆることと非常にタイムリーだったので、絶対に逃すわけにはいかなかった」とウェルクホフ氏は語った。

木曜日、ConveneVR（片岡氏と提携）は初のイベントを開催します。全国の女性リーダーが一堂に会し、VR（バーチャルリアリティ）で開催されるこのイベントでは、女性リーダーたちがVRヘッドセットを装着し、そこでの出来事や議論の様子がオンラインでライブ配信されます。

先鋭的なビジョンと最先端技術の活用で知られる片岡氏は、本イベントで、既存の作品「Now is the Time（今こそ時）」を基にしたバーチャルリアリティ「彫刻」を初公開します。女性にとっての歴史的な「初」を強調したこの作品は、ヒラリー・クリントン陣営によって広く知られるようになりました。片岡氏は民主党全国大会でこの作品を展示しました。

片岡氏は、この2次元画像を高さ20フィート（約6メートル）の3Dバーチャルリアリティ彫刻へと昇華させました。この新作は「Yes！今こそその時」と名付けられています。ConveneVRイベントに参加した女性たちは、作品の周りを歩き回り、女性にとっての歴史的な「初めて」と未来の「初めて」について読むことができます。この作品はインタラクティブです。誰でも「Yes！今こそ時」のウェブサイトに、人生における女性の功績を投稿できます。

会社はまだ設立間もないにもかかわらず、ウェルコフはこのアイデアに魅力を感じた。特に歴史的に女性が障壁に直面してきた業界において、女性の地位向上を目指すことが、彼女がVR業界に足を踏み入れたそもそもの理由の一つだ。

ウェルコフ氏はシアトル・ウィメン・イン・テクノロジーの会長であり、男女平等の推進に尽力しています。彼女は、VRは新たなフロンティアであるため、他の業界よりも男女平等が実現できる可能性があると考えています。

「ARとVRには、全く異なる何かを生み出す、実に興味深くユニークなチャンスがあると思います」と彼女は語った。「決して白紙の状態から始めるわけではありませんが、他の多くの業界で問題となるような、過去の経験に基づく問題はありません。今、世界中でインクルーシブな空間の構築に多くのエネルギーが注がれています。だからこそ、今こそ新たな基盤を築く絶好の機会であり、それが今後10年、20年のVRの姿に、長期的かつ非常に刺激的な影響を与える可能性があると考えています。」

ウェルコフ氏は長年、シアトルのスタートアップコミュニティに欠かせない存在です。シアトル・ウィメン・イン・テックやUp Globalといった団体での活動に加え、2010年には企業の従業員間の関係強化を支援するZealystを設立しました。

11月、彼女はこの製品をワシントン大学フォスター経営大学院のリーダーシップ・戦略思考センターに売却しました。契約条件は非公開です。ワシントン大学は、学生同士のコラボレーションを支援するためにZealystの改良版を使用しています。ウェルコフ氏によると、大学がこの種の知的財産を取得するのは今回が初めてです。彼女は現在もワシントン大学のZealystプログラムのアドバイザーを務めていますが、現在はConveneVRに専心しています。

現在、ConveneVRはバーチャルイベントのファシリテーター兼主催者として活動しています。このスタートアップはPlutoVRおよびBigBoxVRと提携し、「Yes! Now is the Time」イベントの成功に必要な技術を提供しています。ConveneVRは最終的にエンドツーエンドの製品を開発する予定ですが、ウェルコフ氏は今それを試みれば「失敗する可能性が高い」と考えています。

ウェルコフ氏のConveneVRの長期戦略は、バーチャルイベントや社会貢献活動にとどまりません。彼女は、企業がこの製品を電話会議の代替や出張の補助として活用できると考えています。

シアトルの別のVRスタートアップが痛感したように、VR業界への参入は容易ではありません。今月初め、ベンチャーキャピタルの支援を受けていたエンタープライズ向けVRスタートアップ、EnvelopVRが突然倒産しました。同社のCEOはGeekWireに対し、市場が同社が提供していたようなVRビジネス製品を受け入れる準備ができていなかったと語りました。

「それは今、大きなリスクだと思います。この分野で早期に参入し、先駆者となることの大きな要素です」とウェルクホフ氏は述べた。「正直なところ、今後数年間はこうした状況が数多く見られるでしょう。誰もが今、市場がどうなるのか、時間の経過とともにどのように発展していくのかに賭けています。特に世界情勢がますます不安定になっている今、そこには大きな誤差が生じる余地があります。ですから、それは懸念すべきことですが、だからといってリスクを取ることやイノベーションを止める理由にはならないと思います。」

「Yes! Now is the Time」ライブストリームは、1月26日（木）午後12時30分（太平洋標準時）よりこちらで視聴可能です。