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ストーク・スペース、新型​​再利用可能上段ロケット開発のため910万ドルを調達

ストーク・スペース、新型​​再利用可能上段ロケット開発のため910万ドルを調達
インジェクターテスト発射
ストークの部品試験施設で第2段エンジンインジェクターが点火した。（ストーク・スペース・テクノロジーズ撮影）

ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー「ブルーオリジン」のベテランたちが創設したワシントン州レントンに拠点を置く企業、ストーク・スペース・テクノロジーズは、ロケットの再利用性を新たな領域にまで拡張するため、910万ドルのシード資金を調達した。

最初の目標は、新型の再利用可能な上段ロケットの開発だと、ストークの共同創業者兼CEOのアンディ・ラプサ氏は述べた。「これは、再利用可能性が当たり前になる前に、業界全体で倒すべき最後のドミノ倒しです」とラプサ氏はGeekWireに語った。「現時点でも、宇宙打ち上げは生産量に限りがあるパラダイムにあると考えています。」

確かに、ロケットの再利用性は合言葉です。これは、ラプサ氏が受賞歴のあるロケットエンジニアだったブルーオリジンだけでなく、スペースXやその他の大手打ち上げ会社でも同様です。

ベゾス氏とスペースXのCEO、イーロン・マスク氏は共に、宇宙へのアクセスコストを削減し、火星への定期的な往復飛行を含む新たな領域を開拓するには、完全な再利用が鍵となると述べている。しかし、最近まで、焦点はロケットの第1段ブースターの再利用に置かれていた。第1段ブースターが使い果たされた後に作動し、ペイロードを軌道まで残りの距離まで送り込む上段は、通常、飛行終了時の大気圏再突入時に燃え尽きてしまう。

SpaceXは、超大型ロケット「スターシップ」でこのパラダイムを変革しようとしています。現在、同社の南テキサス発射施設で試験中の巨大な試作機は、再利用可能な第2段ロケットの開発の一環です。第2段ロケットは、さらに巨大なスーパーヘビーブースターの上に搭載され、任務を終えた後は着陸パッドまで自力で帰還します。

ラプサ氏は、スペースXがスターシップで行っていることは「信じられない」と語った。

「しかし、商業衛星市場においても、彼らが本当に求めているものを提供するためには、同じような考え方を適用する必要があると思います」と彼は付け加えた。「だからこそ、私たちはそこからスタートするのです。」

アンドリュー・ラプサ
アンドリュー・ラプサ氏は、ブルーオリジン在籍中に、2017年にAIAA液体推進若手プロフェッショナル賞を受賞しました。現在は、自身のスタートアップ企業「Stoke Space」のCEOを務めています。（ブルーオリジンの写真、Twitterより）

新たに発表されたシード資金調達ラウンドは、NASAと国立科学財団からの技術開発に対する一連の助成金に続くものである。

このラウンドの共同リーダーはNFXとMaC Venturesです。その他の投資家には、Y Combinator、アレクシス・オハニアン氏のSeven Seven Sixベンチャーファンド、フットボール界のレジェンド、ジョー・モンタナ氏のLiquid2 Ventures、そしてY Combinatorの共同創業者トレバー・ブラックウェル氏、Cruiseの共同創業者カイル・ヴォクト氏、そしてKatana Capitalの創業者チャーリー・ソンハースト氏が含まれます。

ラプサ社は、ストーク社が上段再利用のために計画している技術や開発スケジュールについてコメントを拒否した。しかし、従業員9名（さらに追加募集あり）を抱える同社は、構想段階をはるかに超えている。

先月、ストークはワシントン州中部のモーゼスレイク港にある2.3エーカーの敷地をエンジニアリングおよび試験施設として5年間リース契約を締結しました。今回の資金調達ラウンドで得られた投資は、ストークの上段ロケットエンジン用インジェクターを含むハードウェアの開発に充てられます。

「ロケットエンジンに高性能で安定したインジェクターがなければ、それを中心にシステムの残りの部分を構築するのは非常に困難です」とラプサ氏は説明した。「ですから、まずはそこから始める必要があるのです。」

ストーク社でエンジン開発の経験を持つのは、38歳のラプサ氏だけではありません。同社のもう一人の共同創業者で最高技術責任者（CTO）のトーマス・フェルドマン氏は、ブルーオリジン社のBE-4ロケットエンジンの部品設計を担当しました。他の従業員は、ブルーオリジン社、スペースX社、そしてシアトルに拠点を置くスペースフライト社での過去の経験を基に開発を進めています。

ストークの顧問を務めるスティーブ・クワスト退役空軍中将は、このチームはライト兄弟を彷彿とさせるとさえ言う。「ストークは超低コストの宇宙へのアクセスという正しい考えを持っており、世界初の有人飛行と同様に、輸送と国家安全保障の世界を永遠に変えるでしょう」と彼は述べた。

ストーク氏は上段の再設計にとどまるつもりはない。ラプサ氏は、効率的な打ち上げ周期を確立することは、再利用可能な上段の開発と同じくらい重要だと考えている。「私たちは打ち上げプロセス全体を包括的に捉えています」と彼は述べた。

ラプサ氏は、ストークがロケット事業において、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス、スペースX、ブルー・オリジンから、ロケット・ラボ、レラティビティ・スペース、ファイアフライ・エアロスペース、アストラなどに至るまで、数多くの競合企業に直面していることを認めた。

「この分野には多くのプレーヤーがいますが、非常に深い経験を持つグループの数には限りがあると思います」と彼は述べた。「解決すべき重要な問題はまだたくさんあると思います。そして、それこそが私たちが目指すものです。」

ラプサ氏の見方では、ボーイングから始まった航空宇宙文化のおかげで、シアトル地域に拠点を置くことは大きなプラスとなっている。

「シアトルには宇宙をめぐる素晴らしいコミュニティが形成されています」と彼は言った。「衛星からライドシェア・アグリゲーター、ロケット製造会社まで、あらゆる企業が集まっています。…ここは企業を立ち上げるには最高の場所です。」