私の宇宙船はどこ？銀河系の未来に憧れて

今週、ニュースアプリをスクロールしていたら、「ヴァージン・ギャラクティックの飛行機がテスト飛行に成功」という見出しが目に入った。

これはリチャード・ブランソンのスペースシップツーの初のロケット推進試験飛行だった。このしゃれた機体は、（裕福な）観光客を宇宙への短期旅行に乗せ、無重力状態で浮遊させ、地球を球体として観察できるように設計された。

いいなあ、と思いながら、また『リングワールド』を読み返しました。

リングワールドは、2850 年を舞台にした古典的な SF 小説です。2 人の人間と 2 人のエイリアンが、太陽の周りのリングのような形をした、居住可能な表面積が地球 300 万個分もある人工の世界を探索するために、数日かけて光年を旅します。

コントラストが現れる前に、数文書きました。

SFと現実を比べるのは良くないことは分かっている。正直に言って。ただ進歩に感謝するだけだ、と自分に言い聞かせる。物語を楽しもう。でも、そのギャップはあまりにも大きく、可能性はあまりにも刺激的なので、時々立ち止まってじっくり考えずにはいられない。私が感じているのは悲しみではない。フラストレーションですらない。（どうしよう？ 宇宙船を作っている優秀な頭脳たちに、まだスピードが足りないとでも言おうか？）

人間の限界を超えて考えると、私が感じるものは憧れだ。何千回も想像したけれど、実際には決して手に入らないかもしれない経験への、深く物思いにふけるような渇望。

私は必然的にスタートレックの世界を思い浮かべます。そこでは、人類のワープドライブの発達が、異星人に私たちが挨拶する準備ができているという信号を送ります。

宇宙旅行。これほど夢見る科学が他にあるでしょうか？

1961年にユーリ・ガガーリンが軌道に到達して以来、約500人の人類が地球を離れました。ヴァージン・ギャラクティックは2014年にさらに500人を宇宙に送り出す予定です。ウェブサイトには「宇宙旅行を予約しましょう」と謳われています。料金は1回20万ドルです。

私たちイノベータータイプは、待つのが苦手です。宇宙旅行への夢は、本当に大切な時、つまり私が生きている間に、どれだけ実現するのでしょうか？そして、この憧れをどう捉えればいいのでしょうか？生産的なものでしょうか、有害なものでしょうか、それともただの愚痴でしょうか？

望遠鏡の照準さえまともにできないのに、ロケット科学なんて到底無理です。そこで、できる人、ワシントン大学航空宇宙工学教授のアダム・ブルックナー氏に相談してみました。

ブルックナーは宇宙推進や火星の最適な居住方法などを研究している。よくある話だ。私が素人の身に起きた実存的危機についてメールで問い合わせたところ、彼は親切にも電話を取り、じっくりと話を聞いてくれた。

「私たちの夢は、ここで私たちより先に進んでいます」とブルックナーは言った。「しかし、私たちは物理的な現実に根ざしていなければなりません。」

まずブルックナーは、科学の謎めいた進歩に希望を与えた。1900年当時、空気より重い飛行は不可能だと思われていたが、ましてや宇宙飛行など考えられなかったと彼は指摘した。そして、私たちがほとんど想像もできなかったものが生まれた。インターネットと携帯電話だ。それから113年、今、私たちはここにいる。

ええ、もちろんです。でも、宇宙旅行は飛躍的に難しくなっているように思えます。月に行ったのは、50年前ですよね？技術は飛躍的に進歩しましたが、私たちはもうどこにも行けません。それは時間の問題で、未来は驚きに満ちている、と安心したいところですが、それだけでは十分ではありません。

ブルックナー氏は規模の飛躍的増加を認め、「ライト兄弟は飛行機をかなり安価に飛ばした」と述べた。しかし、別の恒星に到達するのに必要な資源は明らかに別物だ。

そしてリソースが足りなくなるでしょう。

「物理的な制約のため、世界中の資源を総動員したとしても解決できないかもしれない問題について話している」とブルックナー氏は語った。

これが冷酷な真実だ。

では、私たちは何をするのでしょうか？知っている者は働き、理解している者は理論を立てます。

そして、知らないし理解もしていない私たちも夢を見るのです。

ブルックナー氏は、これまで参加した宇宙飛行会議について話した。そこでは研究者たちが一室に集まり、宇宙の端から端までワームホールの入り口をどのように構築できるかなど、非常に突飛な事柄について話し合うのだという。

科学者たちは、ロバート・ゴダードがロケット開発について語った時、彼を変人だと考えていた。そして彼は1926年にロケットを打ち上げた。今では、火星協会の会長であるロバート・ズブリンも変人だと思われている。しかし、彼は変人ではないとブルックナー氏は言う。

「夢がなければ、可能性について、不可能なことに挑戦しようという意欲を人々に与えることはできない」と彼は語った。

そこが私の出番ですね。宇宙船を建造したり、地球外環境に関する研究を発表したり、光速を超える航行について議論したりすることはできません。でも、願うことはできますし、結集することはできます。

サイエンスフィクションは素晴らしい物語と熱狂的な希望のジャンルです。

私たちの夢はどんどん先へ進んでいます。でも、それは本来あるべき場所なのです。