ヘルスケア業界のアウトサイダーが、いかにして業界の盲点を健全な忍耐力で解決したか

ベス・コルコのスーパーパワーは、それほど突飛なものには見えないかもしれない。彼女は壁を透視することはできないが、私たちが日々の生活で使っているもののどこが間違っているのか、つまり 、 それらを作った専門家でさえ思いもよらなかった問題が見えるのだ。

医療機器メーカーShift LabsのCEOとして、コルコ氏はそのスーパーパワーを医療分野に注力しています。具体的には、医療業界が先進国の病院の患者向けに医療機器を製造し、他のほぼすべての人々を無視することで生じる問題を解決したいと考えています。

「自分の影響力の範囲外にいるから、気づかないのは簡単です。それが人間の性なのです」と彼女は言った。

コルコ氏はさらにこう付け加えた。「私は、専門家以外のイノベーションが、特に非常に難しい問題に対しては、非常に重要であると信じ続けています。なぜなら、問題を別の方法で解決しようとするなら、物事を別の視点から見る方法を学ばなければならないからです。」

シアトルに拠点を置くShift Labsの主力製品であるDripAssist輸液速度モニターは、病院外や貧困国での使用を目的に設計された、輸液で投与される薬剤や液体を低コストで測定する方法である。

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コルコ氏が医療機器起業家になるまでの道のりは、決して平坦なものではありませんでした。人類学者として教育を受け、英文学の博士号を取得している彼女は、ワシントン大学で人間中心設計と工学の教授を務めています。彼女は、業界や専門分野外から来た人々からの洞察力の力、そして新鮮な視点で問題を見る力の重要性を強く主張しています。

コルコは2000年代初頭から、世界中の地域社会の生活を向上させる方法を考え続けてきました。彼女が初期に手がけたプロジェクトの一つは、ウガンダの助産師向けの簡易超音波装置の開発でした。

彼女のチームは実用的なプロトタイプを製作しましたが、誰もそれを製造したがりませんでした。ある時、超音波診断装置の会社の幹部がコルコを呼び出し、「もっと安価な技術を作ることはできますが、それでは営業スタッフの人件費を賄うことができません。ですから、そうする気はありません」と言いました。（数年後、モバイル超音波診断装置革命がついに軌道に乗りました。）

「その日、私は会社を起こそうと決意しました。そして最終的に、それがShift Labsへと繋がりました」とコルコ氏は語る。その構想は、より多くの人々が質の高い医療を受けられるようにする医療機器を作ることだった。

コルコはチームを結成し、医療の最前線で働く人々にインタビューを行い、共通の課題を探りました。そして、点滴というテーマにたどり着きました。

アメリカの近代的な病院のほとんどは、点滴などの輸液を通して薬剤や水分を投与するために、5,000ドル程度かかるポンプを使用しています。しかし、病院以外では、在宅ケアから軍事拠点、地方の診療所に至るまで、ほとんどの輸液は重力を利用して液体を移動させています。

これは問題です。重力による点滴は不正確であり、投与される薬の量を判断するために人が物理的に点滴の数を数える必要があるからです。

Shift LabsはDripAssistの開発に着手しました。スマートフォンより少し大きくて厚いハンドヘルドデバイスで、病院で一般的な点滴に取り付けて 流量を測定するため、看護師の手間が省けます。これにより、より正確な測定が可能になり、介護士は他の業務に時間を割くことができます。

Kolko 氏と共同創業者の Koji Intlekofer 氏は、実際に機能するプロトタイプを作成することは単なる始まりに過ぎないことに気づきました。

最初の大きな反発は医療提供者から来たもので、彼らは重力注入がリアルタイムでいかに変化するかを見て反発した。

「人々がその変動を目にするのは非常に不安なので、必要な精度レベルを維持しながら、人々が信頼できるデータを保持できるようなデータ処理方法を見つける必要がありました」とコルコ氏は語った。

また、看護師たちが切望している機器の市場を見出せない幹部たちとも再び対処しなければならなかった。

そして、資金調達の話が持ち上がった。「みんな資金調達は嫌いです。『資金調達が大好き』と言う人には、本当に懐疑的です」とコルコ氏は語った。Shift Labsは最終的に170万ドルを調達したが、FDA承認の医療機器としては比較的少額だった。

何年もの努力の末、今では何千台ものDripAssistがアメリカの家庭とコンゴ民主共和国にある世界保健機関の診療所で静かに薬の量を計っています。

「私たちは非常にシンプルなデバイスを1つ開発しました。費用はわずか数百ドルで、どちらの環境でも完璧に動作します。素晴らしいですね」とコルコ氏は語った。

コルコさんは最近、より公平な医療を求める粘り強い努力が認められ、シアトル・ヘルス・イノベーターから「忍耐賞」を受賞した。

「共同創業者とチームなしでは、私は決してやり遂げられなかったでしょう」と彼女は言った。「あの暗い日々を一人で乗り越えることは不可能だったでしょう。」

GeekWire の Health Tech Podcast のこのエピソードで、Beth Kolko のストーリーをお聞きください。James Thorne がレポートと司会を務め、Todd Bishop が編集し、Jennie Cecil Moore がプロデュースしました。