マイクロソフトベンチャーズがAIスタートアップに特化したファンドを立ち上げ、新たな投資を発表
テイラー・ソパー著
マイクロソフトは人工知能技術への投資を継続しており、月曜日にはAIスタートアップ企業に特化した新しいマイクロソフトベンチャーファンドを発表した。
5月に立ち上げられた同社の投資部門の一部であるこのファンドは、「包括的な成長と社会へのプラスの影響」に取り組んでいるAI技術を開発する企業を支援すると、今年初めにマイクロソフトに入社した元クアルコムベンチャーズのリーダー、ナグラジ・カシヤップ氏は書いている。
「このファンドの参加企業は、人々と機械が協力して、教育へのアクセスを増やし、新しいスキルを教え、雇用を創出し、既存の労働力の能力を高め、病気の治療を改善するなど、いくつかの例を支援します」とカシヤップ氏はブログ投稿に記した。
マイクロソフトは9月、社内組織の大幅な再編を発表し、人工知能（AI）製品に注力する5,000人規模のエンジニアリング・リサーチチームを新たに結成しました。マイクロソフトリサーチの責任者であるハリー・シャム氏が率いるこの新しいマイクロソフトAI・リサーチグループは、Office、Windows、クラウドの各グループに次ぐ、社内に4つ目のエンジニアリング部門を設立しました。
OpenAIやPartnership on AIなどのAIグループの一員であるレドモンドのテクノロジー大手は、CEOのサティア・ナデラ氏がマイクロソフトのIgniteカンファレンスで説明したように、「AIの民主化」に注力しており、Microsoft Venturesファンドはその目標に適合している。
この新しいファンドには、モントリオールを拠点とし、他の企業のAI導入を支援するインキュベーターであるElement AIも含まれる。
「本日の発表により、マイクロソフト・ベンチャーズは、企業のデジタルトランスフォーメーションを支援するクラウド企業を支援するという当初の使命を拡大します」とカシアップ氏は述べている。「この新しいファンドは、これまでのマイクロソフト・ベンチャーズ投資と同規模の投資を行い、高い財務リターンが期待できる企業のみを対象とします（非営利団体やNGOとは対照的です）。投資ペースは今後加速していくと予想しています。」
マイクロソフトベンチャーズは月曜日、Paxata、xAd、Dynamic Signal、Tact、Zipwhip、i3 Equity Partnersなど、AI以外のスタートアップ企業への最近の投資についても言及した。
これらの企業は、過去数ヶ月の間にそれぞれ投資ラウンドを発表しています。月曜日には、Dynamic Signalが2,500万ドルの資金調達ラウンドを発表し、Tactは1,500万ドルの資金調達を発表しました。xAdは先月4,250万ドルの資金調達ラウンドを発表し、Paxataは10月に3,350万ドルの資金調達ラウンドを発表しました。シアトルに拠点を置くZipwhipも10月に900万ドルの資金調達ラウンドを発表しました。そして今月初めには、i3 Equity PartnersがMicrosoft Venturesを含む新たなコンソーシアムを発表し、2,000万ドルのファンドを設立しました。
マイクロソフトは各スタートアップにどれだけの投資をしているのか正確には明らかにしていない。
Microsoft Venturesは、マイクロソフト初の正式なベンチャーファンドとして5月下旬に設立されて以来、これまでに19社のスタートアップ企業に投資してきました。同社は、クラウドインフラ、SaaS（Software as a Service）、機械学習、セキュリティ、AI、生産性向上、コミュニケーションといった分野で、有望なスタートアップ企業を支援しています。
マイクロソフトのビジネス開発担当エグゼクティブバイスプレジデント、ペギー・ジョンソン氏は、今年カシヤップ氏とともにマイクロソフトベンチャーファンドの設立に尽力したが、10月に開催されたGeekWireサミットで講演し、この投資部門が人工知能と機械学習に注力していることを指摘した。
「AIの導入は、私たちの戦略の柱の一つです」と彼女は語った。「日常的なサービスにAIが組み込まれることに、私は本当に興奮しています。どんなアプリやサービスを見ても、『AIはこれをどうしてくれるんだろう？』と考えてしまいます」
Microsoft Venturesは、ジョンソン氏の事業開発グループが主導する、シリコンバレーをはじめとするテクノロジー業界の企業との新たな戦略的パートナーシップや関係構築に向けた広範な取り組みの一環です。この取り組みは、マイクロソフトが競合相手と見なされるような状況においても、業界全体にわたる企業とより緊密に連携するというナデラ氏の姿勢を反映しています。
マイクロソフト・ベンチャーズは、サンフランシスコ・ベイエリア、シアトル地域、ニューヨーク、テルアビブに拠点を置く小規模なチームで構成されています。レドモンドに本社を置く同社は、これまでスタートアップへの投資において、インテルやグーグルといった独自の正式なベンチャープログラムを持つ他のテクノロジー企業とは対照的に、比較的体系化されていないアプローチを採用していました。同社は、マイクロソフト・ベンチャーズ・ファンドの総額を公表していません。
