ブルーオリジンの支援を受けて、最初のバルカンロケットが商業月着陸船を打ち上げる

最新情報：アストロボティック社のペレグリン着陸機は、打ち上げから10日後に燃料漏れのため地球に落下し、月面着陸は不可能となった。

ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの次世代バルカン・ケンタウルスロケットが今夜初めて打ち上げられ、ジェフ・ベゾスのブルー・オリジン宇宙ベンチャーが製造したブースターエンジンを利用して、商業的に製造された着陸機を安全に月に着陸させる初のミッションを開始する予定だ。

一見順調に進んだカウントダウンの末、ロケットは月曜日午前2時18分（東部標準時）（日曜日午後11時18分（太平洋標準時））にフロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地から打ち上げられた。これはバルカンロケットの初の打ち上げであり、ブルーオリジンのBE-4エンジンが初めて使用されたものでもある。

液化天然ガス（LNG）を燃料とする2基のBE-4エンジンが、2基のサイドブースターの補助を受けながら、第1段ブースターを宇宙に向けて推進した。「BE-4の素晴らしい性能を確認しています」とULAの飛行解説者ロブ・ギャノン氏は述べた。

打ち上げから約5分後、ヴァルカンのセントールV上段ロケットが第1段ブースターから分離し、ピッツバーグに拠点を置くアストロボティック社のペレグリン着陸機を軌道に乗せました。宇宙船の分離は打ち上げから50分後に行われ、ペレグリンは月への旅の次の行程へと出発しました。

「やったー！本当に興奮しているよ」とULAのCEO、トリー・ブルーノは分離後に語った。ブルーノの歓喜の叫びの直後、アストロボティック社は着陸機との接触を確認した。

「チーム全員に大きな称賛と祝福を！」ベゾス氏はインスタグラムへの投稿で述べた。

ペレグリン着陸船の放浪

ペレグリンは、地球と月の周りを周回する約45日間の旅に出る予定だ。計画通りに進めば、幅8フィート（約2.4メートル）のこの着陸機は、2月23日に、グリュイトハイゼン・ドームとして知られる地質学的に興味深い溶岩丘陵の近くのシヌス・ヴィスコシタティスに着陸する予定だ。

NASAは、着陸地点周辺の放射線環境と化学組成を調査する一連の科学機器を宇宙に打ち上げるためにアストロボティック社に1億800万ドルを支払う予定だ。おそらく月の土壌中の水分を地上で検出することも含まれるだろう。

これは、NASA の有人月面着陸アルテミス計画の準備として、NASA の商業月面ペイロードサービス プログラム (CLPS) が支援する一連の商業月面着陸ミッションの最初のものである。

「これは私たちにとって画期的なプログラムです」と、NASAの科学担当副次官サンドラ・コネリー氏は述べた。「まさに産業界を新たな方法で活用するものです。」

アストロボティック社のジョン・ソーントンCEOは、今夜の打ち上げは「月の表面と宇宙に対する考え方にとって新しい時代の幕開けとなる」と語った。

「これは、商業ペイロードが定期的に月面へ飛行する機会です」と彼は述べた。「これは、我が国の科学者、そして世界の科学者が、これまで不可能だった方法で月にアクセスできるようになることを意味します。」

ペレグリンが着陸に成功すれば、1972年のアポロ17号ミッション以来、米国製の宇宙船による初の月面軟着陸となる。

しかし、成功は保証されていません。2019年には、イスラエルが開発したベレシート着陸機が、月面への最初の商業着陸機となる予定でしたが、そのミッションは不時着に終わりました。その後、中国とインドは無人着陸機による月面着陸に成功しましたが、日本とロシアの試みは失敗に終わりました。（日本の別の月探査機が今月下旬に着陸を試みる予定です。）

NASAの科学ミッションは着陸地点で14日間太陽光が当たる期間中実行されると予想されているが、太陽電池式の着陸機は14日間の月夜の間に電力が切れる可能性が高い。

NASAが資金提供した観測機器に加え、ペレグリンには様々な商用ペイロードが搭載されている。記念品や銘板、小型探査車、メキシコ製のマイクロロボット、デジタル記録とDNA記録を融合させた小型データアーカイブ、そして遺骨を収めた記念カプセルなどが含まれる。（遺灰とDNAサンプルも、バルカンのセントールV上段ロケットに搭載され、深宇宙へ運ばれる予定だ。）

バルカンとそのエンジンの重要なテスト

打ち上げの成功は、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスとブルー・オリジンにとって、月へのミッションがアストロボティックとNASAにとって重要であるのと同じくらい重要だったと言えるだろう。

ベゾス氏とブルーノ氏が、両社が新型ロケットを動かす新型ロケットエンジンの開発に協力していると発表したのは、ほぼ10年前のことだった。

当時、ULAとブルーオリジンはBE-4エンジンを搭載したヴァルカンロケットの初飛行を2019年と目標としていましたが、一連の技術的課題により延期されました。最終的には、ヴァルカンロケットはエンジンをブースターから回収して再利用できるように設計される予定ですが、初期の打ち上げではそうはなりません。

BE-4エンジン1基は、打ち上げ時に55万ポンド（約240トン）の推力を発揮します。これは、スペースXのメタン燃料マーリンエンジンの2倍以上の推力です。BE-4エンジンは、ワシントン州ケントにあるブルーオリジン本社で設計され、西テキサスにある同社の施設で試験されました。ブルーオリジンは、エンジンの大規模生産のために、アラバマ州ハンツビルに2億ドルを投じて工場を建設しました。ここは、ULAがバルカンロケットを製造している場所からそう遠くありません。

セントールVの上段には、フロリダ州で製造されたエアロジェット・ロケットダイン社製のRL10という別のブランドのロケットエンジンが使用されました。また、上段にはワシントン州レドモンドにあるエアロジェット社の工場で製造されたMR-107姿勢制御スラスタが12基搭載されていました。

ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは、アトラスVロケットの退役が迫っていることによる空席を埋めるため、バルカン・セントール・ロケットに期待を寄せています。これは、バルカンが国家安全保障宇宙ミッションへの採用を検討される前に完了しなければならない2回の認証打ち上げのうちの最初のものであり、ULAがこの打ち上げをCert-1と呼んでいるのはそのためです。

一方、ブルーオリジンは、ULAのヴァルカンロケットだけでなく、自社の軌道級ロケット「ニューグレン」にもBE-4の動力源として依存している。ニューグレン初飛行は、現在、今年後半に予定されている。

バルカン号の成功により、ULAとブルーオリジンがそれぞれの打ち上げスケジュールを遂行できるという自信が高まるとみられる。バルカン号ではシエラ・スペース社のドリーム・チェイサー貨物シャトルが初めて打ち上げられ、ニュー・グレン号ではロボット火星探査機2機が打ち上げられる予定だ。

アマゾンも間違いなく一息つくだろう。同社はULAと共同でバルカンロケット38回、ブルーオリジンと共同でニューグレンロケット12回の打ち上げを予約しており、プロジェクト・カイパーのブロードバンドネットワーク向けに数千基の衛星を低軌道に投入する予定だ。これらの打ち上げはいずれもBE-4なしでは実施できない。