現実を直視：イーロン・マスクの火星計画はコストが上昇し、時間も長くなる。他に何か新しいことはあるだろうか？

メキシコ、グアダラハラ – 火星に移住者を送るというイーロン・マスク氏の計画の数字がうまくいくためには、スペースX社はボーイング777xジェット機の価格よりも安く、より短期間でブースターと惑星間宇宙船を建造する必要がある。

さらに、マスク氏はこれらの宇宙船を1,000機まで増産することを目指しています。これは、これまでの777xの受注数の3倍に相当します。

ボーイング社の次期航空機とスペースX社の究極の宇宙船との比較は、今世紀末までに100万人の移住者を火星に送るのに何が必要かについてマスク氏が過度に楽観的であることを示唆している。

では、他に何が新しいのでしょうか?

過去の推定によると、スペースXは2年前に宇宙飛行士を軌道上に送り出す予定だった。マスク氏のもう一つのベンチャー企業であるテスラ・モーターズは、最初の電気自動車「モデルX」を2013年に納入する予定だった。

マスク氏自身も、今週グアダラハラで行われた国際宇宙会議でのプレゼンテーションで、期待を前向きに捉える傾向があることを認めた。

「タイムライン…私はこういうのが得意なわけではないんです」と彼は言い、3,000人の出席者から笑いを誘った。

彼が大画面に映し出したタイムラインでは、最初の大型宇宙船が火星に送られるのは今からわずか7年後の2023年とされていた。一方、ボーイング社は2012年に777xの最初の発表を行ってから、2020年に最初の納入が予定されているが、その発表までに8年かかっている。

マスク氏は発言の中で2023年という時期を撤回し、「物事が非常に順調に進めば」10年以内に初飛行が行われる可能性があるとだけ述べた。スペースXが今月経験したように、物事は常に非常に順調に進むわけではない。

手頃な価格であることも、もう一つの微妙な問題だ。マスク氏は、チケット購入者が持ち込む荷物の量次第で、チケットの価格は最終的に10万ドルまで下がる可能性があると述べた。しかし、これは宇宙船1機あたり2億ドル、ブースター1機あたり2億3000万ドル、タンカー1機あたり1億3000万ドルのハードウェア製造コストを前提としたコスト構造に基づいている。

これらの数字は、特に最上位機種の777x（4億ドル）や747（3億7900万ドル）の定価と比較すると、非現実的に思える人もいるだろう。公平を期すために言っておくと、マスク氏は比較対象として、より安価なボーイングの737（8000万ドル）を選んだ。しかし、ロケット科学者のジョナサン・ゴフ氏は、この数字に疑問を抱いた。「非常に懐疑的だ」と、ゴフ氏は一連のツイートを補足するブログ記事で述べている。

懐疑的な意見もあるものの、ゴフ氏はマスク氏の計画は他の誰よりも手頃な価格に見えると述べている。チケット価格は500万ドル程度と見積もっており、これはロシアが国際宇宙ステーションへの飛行に提示している価格の10分の1にも満たない。

「イーロンの建築は『平均的なアメリカの住宅価格』の範囲にまで達するものではないと思うが、多くの人が購入できる価格帯には達している」とゴフ氏は書いている。「火星の建築がこれほど手頃な価格であれば、もっと良いものになる可能性はあると思うが、それでも本当に素晴らしい」

乗客はどうなるのだろうか？無重力状態や宇宙放射線被曝による健康への影響など、長期宇宙飛行に関する従来の懸念事項は、移住者が火星に到着するまでの期間が、よく引用される260日ではなく80日であれば、それほど心配する必要はないかもしれない。

宇宙ステーションの宇宙飛行士は、通常4～6ヶ月間無重力状態で過ごし、運動によって筋肉や骨の減少を防いでいます。火星移住を目指す人は、毎日のルーティンに数時間のトレッドミル運動と筋力トレーニングを組み込むだけで十分でしょう。

放射線については、まだよく分かっていません。宇宙船を太陽の強烈な放射線から乗員を守るように配置したり、放射線嵐から身を守るための特別なシェルターを設置したりすることで、その悪影響を最小限に抑えることができます。中には、船内の水や物資、そしてもちろん排泄物を遮蔽材として使うという提案さえあります。

講演中、マスク氏は「放射線のリスクは多少あるだろうが、致命的ではない」と述べた。これはほぼ真実だ。入植者はおそらく高まる癌リスクに直面するだろう。しかし、それ以上に、研究の現状は不明確だ。

火星で人々が直面するであろう過酷な環境を考えると、100万人の人々が火星に移住することにどれほど熱心になるだろうか？ マスク氏は、多くの人が新しい世界に移住することに熱心になるだろうと述べているが、ビル・ナイ氏（サイエンス・ガイ）は確信を持てないようだ。

非営利団体「惑星協会」の最高経営責任者（CEO）であるナイ氏は、その雰囲気は最終的には南極の研究基地のような、科学的には価値があり努力する価値があるが、住むには楽しい場所ではないものになるだろうと考えている。

そして、火星人についても考慮する必要があります。

「宇宙にとって、今はエキサイティングな時代です。南極に恒久的な科学基地があるように、火星にも科学基地を持つことは想像できます」とナイ氏はメールで述べた。「しかし、足を踏み入れる前に、そこに存在する可能性のある生態系を調査しましょう。火星生命の発見は世界を変えるでしょう。」

マスク氏とその支持者たちは、人類が脆弱な地球上で直面する終末リスクを鑑みると、火星の微生物が人類の多惑星種への転換を阻むべきではないと主張するだろう。こうしたリスクには、小惑星の衝突から気候変動、AIによる終末まで、多岐にわたる。

それは究極の現実確認になるかもしれない。火星のテラフォーミングと地球とその居住者の保護にどれだけの労力を費やすべきなのか？

SF作家のウィリアム・ギブソン氏は、この質問に対する興味深い見解をTwitterで共有した。