知的障害のある学生向けの統合ロボット工学プログラムは成長を続ける見込み

時には、妹が仲間入りしたと感じてほしいという単純な思いから大きな変化が始まることもあります。

スペシャルオリンピックス・ユニファイド・ロボティクスの立ち上げもまさにその例です。これは、知的障害のある生徒とそうでない生徒をペアにするプログラムです。2015年にシアトル近郊の2校で始まり、アリゾナ州、ハワイ州、アイオワ州、オクラホマ州、テキサス州に広がりました。さらに5州がチーム結成に関心を示しています。2年前、パシフィック・サイエンス・センターで初のスペシャルオリンピックス・ロボティクス選手権が開催されました。そして今秋には、ワシントン州から40チームが参加し、約3,000人が参加しました。

Unified Robotics は、ロボット愛好家で姉のケンダルが自閉症であるデラニー・フォスターの構想から生まれました。

ケンダルはSTEM教育やスポーツチーム、その他のプログラムに同じように参加できなかったと、ワシントンD.C.のジョージ・ワシントン大学に通う19歳のデラニーは語る。そこでデラニーは、ショアラインにあるキングス高校に通っていた頃、あるアイデアを思いついた。私立学校のロボット工学チームと、シアトル近郊にある姉の学校の学習障害のある生徒たちをペアにするのだ。

「ケンダルとは年齢が近いので、同じ興味や共通点がたくさんあります。でも、私には彼女が得られなかったチャンスが与えられてきました」とデラニーは言った。「彼女に能力がないからではなく、社会が彼女に何ができて何ができないと決めつけているからです。」

現在の課題は、Unified Robotics の成長を維持し、あらゆる能力を持つ子供たちにテクノロジーの世界で活躍できる場があるというメッセージを広めることです。

このプログラムは、チームが生徒主導で行われるように構成されており、その多くは全国規模のプログラムであるFIRSTロボティクスコンペティションに参加している生徒たちです。キングス・カレッジ・ロンドンの生徒アンドリュー・ラプラードは、他の学校がプログラムを開始できるよう、ガイドブックを執筆しました。

しかし、チームには依然として指導する教師が一人必要で、中には誰も名乗り出ない学校もあると、プログラムの推進を主導してきたデラニーとケンドールの母親、ノエル・フォスターは語る。さらに、ロボットを作るのに使うレゴキットの費用（1キットあたり約400ドル）に加え、デバイスをプログラミングするためのタブレットやノートパソコンも必要だ。

「スタッフは全員、ボランティアの高校生です」とノエルは言った。そして、その多くが卒業していく。「今、企業の介入が必要なんです。ユナイテッド・ロボティクスにはスタッフが必要です。マーケティングを手伝ってくれる人が必要です。私たちがこれまで行ってきた資金調達は、私たち家族と高校生の力で実現したんです。」

コミュニティからのサポートもいくつかあります。レドモンドに本社を置くマイクロソフトは、チームにSurface Proタブレットを寄付し、シアトルのサイエンスセンターはこれまで2回の選手権に会場を提供してきました。

「これは私たちにとって非常に重要な取り組みであり、再び開催できることを嬉しく思います」とサイエンスセンターのCEO、ウィル・ドーハティ氏は語った。

「コミュニティの誰もが、好奇心と批判的思考から得られるあらゆる経験と恩恵を享受できるようにする必要があると強く信じています」と彼は述べた。「そして、それはあらゆる知的能力を持つ人々を含みます。」

ジョージ・ワシントン大学で機械工学を専攻する2年生のデラニーさんは、知的障害のある人々を支援するツールとしてのロボット工学への情熱を今も追い求めています。彼女は、支援ロボット工学の専門家であるパク・チョンヒョク助教授のもとでインターンシップを行い、ロボットを使って自閉症の子供たちの社会的な交流を学ぶプロジェクトに取り組んでいます。

デラニーさんは「自閉症の生徒を支援することに強い情熱を持っています」とパーク氏はメールで述べた。「そして、彼女はユニファイド・ロボティクス・プログラムを通じて、優れたプログラムを積極的に開発してきました。」

Unified Robotics の立ち上げには大きな思い入れが必要でした。

「このプログラムを始めた当初は、チームの生徒たちが乗り気にならないのではないかと心配でした」とデラニーさんは言います。「私の高校には特別支援教育さえありません。知的障害のある人と接したことのない人にとっては、とても不安なことです。」

しかし、アイスブレイクのピザパーティーの後、学生たちは意気投合し、Unified Robotics が誕生しました。

21歳のケンドールは、最初のチームの一員でした。現在、ワシントン大学のプロジェクトSEARCHに参加し、職業スキルを学んでいます。学内でインターンシップを経験しており、6月に1年間のプログラムを修了した後、有給の仕事に就きたいと考えています。

「自閉症の割合が増加している現状では、これらの人々はスキルを持っており、雇用される必要があります」とデラニー氏は述べた。「彼らが仕事に就くのに十分な能力を持っていないのではなく、人々が自分のスキルを理解し、それをどのように活用すればよいかを知らないだけなのです。」

「彼らは世界を全く違う視点で見ています。ユニファイド・ロボティクスでは、他の学生とは違うアイデアを思いつくんです」と彼女は言った。「彼らは本当に才能があり、それを世界に知ってもらいたいんです。」