ブルーオリジンの宇宙飛行は、テキサス州の小さな町に予想以上の活力を与えた
アラン・ボイル著
テキサス州ヴァンホーン — 私が最後にこの西テキサスの町を訪れた2006年当時、ジェフ・ベゾスのブルーオリジン宇宙ベンチャーは、2010年までに有料の乗客による弾道宇宙旅行を提供する計画を立てていた。
ヴァン・ホーンにとって悪いニュースは、ブルー・オリジンの宇宙ブームが町に到来するまでに予想より10年もかかったことだ。しかし良いニュースは、経済効果がおそらく10倍にもなるということだ。
ブルーオリジンの15年前の環境アセスメントは、私が2006年に出席した連邦航空局の公聴会の対象となったが、ヴァンホーンから北に車で30分のところにある同社の弾道発射施設では、20人から35人のフルタイム従業員が働くと推定されていた。
15年後、従業員数は実際は275人となっている。これは、ベゾス氏と3人の乗組員が火曜日に搭乗予定のブルーオリジン社のニューシェパード弾道宇宙船だけでなく、発射場1を拠点とするロケットエンジン試験プログラムによるものだ。
ニューシェパードに搭載されているBE-3エンジンは、ワシントン州ケントにあるブルーオリジン本社で製造されていますが、テキサス州でテストされています。第1発射場は、ブルーオリジンのより強力なBE-4ロケットエンジンの試験場でもあります。
ブルーオリジンの西テキサス地区の従業員数は、3,500人を超える全従業員数のほんの一部に過ぎません。それでも、比較的高給な275の雇用は、ヴァンホーンの1,900人の住民、そしてより広くカルバーソン郡に影響を与えています。「彼らは郡内でも、市だけでなく郡全体でも、多額の納税者です」と、ヴァンホーンのベッキー・ブリュースター市長は私に語りました。
これはブルーオリジンが実際に旅客機を飛ばし始める前の話だ。
「まさに歴史を刻む瞬間となるでしょう」とブリュースター氏は述べた。「ブルーオリジンとこの地域との関係における新たな章が、さらなる成長につながることを期待しています。」
カルバーソン郡は、人口一人当たりの所得で見ると、テキサス州254郡の中で常に下位25%に位置しており、改善の余地がある。人口の推定19.7%が貧困状態にある。近年、これらの数字は改善傾向にあり、ブルーオリジンの雇用が要因ではないと主張するのは難しい。
影響は雇用統計だけにとどまりません。ブリュースター氏によると、ブルーオリジンは開発業者と協力し、ヴァンホーン地区に住宅ユニットを増設しているとのことです。ブリュースター氏によると、同社の西テキサス従業員の約40%が、居住地としてヴァンホーンを明記しているとのことです。
ブルーオリジンの従業員は地元の学校でロボット工学の授業を教えていることが知られており、同社は授業のカリキュラムの開発にも協力している。
ヴァンホーンのクラークホテル博物館のすぐ外に、ブルーオリジン社は、同社の教育非営利団体「クラブ・フォー・ザ・フューチャー」が立ち上げたプログラムの一環として、宇宙へ送られるポストカード用の郵便受けを設置しました。ロケット型のこの箱は、今週、地元住民を魅了しています。
「ポストカードを20枚作りました」と、美術館館長のパトリシア・ゴールデンさんは話してくれた。私が美術館を訪れていた時に立ち寄ったお客さんに、10枚以上売れたそうだ。
ゴールデンさんは、ポストカードだけでなく、送り主に返送するために貼らなければならない36セント切手も販売している。「アメリカ国旗の切手が欲しかったんです。アメリカだということを示したかったんです」と彼女は言うが、その切手は適切な額面のものが見つからない。
視聴ガイド：ジェフ・ベゾスの宇宙ミッションの視聴方法
ブルーオリジンの存在は、すべてが魅力的というわけではない。ゴールデン氏は、火曜日の打ち上げに多くの外部関係者が訪れるため、今週のフロンティア・デイズとジュビリー・リユニオンの開催期間中、ヴァンホーンのホテルの部屋を確保するのが大変だと不満を漏らした。「こんな無茶苦茶なことばかりでうんざりです」と彼女は言った。「田舎だからここに引っ越してきたんです」
ブリュースター市長もまた、進歩のペースに懸念を抱いている。市長は、一時的な景気拡大よりも、ゆっくりと着実な成長を望むと述べた。そして、これはベゾス氏の考え方とまさに合致する。この億万長者のお気に入りの格言の一つに「ゆっくりはスムーズ、スムーズは速い」がある。そして、15年以上も前から存在するブルーオリジンのマスコットは、ゆっくりと着実に進むカメだ。
では、15年後のヴァン・ホーンはどんな姿になっているのでしょうか？楽しみでなりません。
