混乱する交通機関：サンフランシスコのバススタートアップでの快適な旅

サンフランシスコ — この街には、ありふれた日常のあらゆる機能を破壊しようと競い合うスタートアップ企業が数多く存在します。そして先週のある夜、私はスマートフォンを片手に、鮮やかな青色のバスに乗り込みました。

このバスを運行していたのは、アンドリーセン・ホロウィッツ、インデックス・ベンチャーズ、セールスフォース・ドットコムのCEOマーク・ベニオフなどの投資家から250万ドルを調達したLeapという企業です。サンフランシスコで代替交通サービスを提供する企業はLeapが初めてではありませんが、最も注目を集めている企業の一つです。

豪華な内装が施された巨大なシアン色のバスは、路上で見かけるとすぐに目に入る。これは、ブランドイメージを一切示さず、真っ白で識別不能な外観になっていることが多い大手テクノロジー企業のシャトルバスとは大きな違いだ。

チャールズ・シュワブ・ビルの真向かいにある停留所から乗車しました。そこはトランスベイ・ターミナルの仮設バスターミナルの斜め向かいです。リープ・バスの停留所であることを示す小さな青い標識のそばに立って、通りの向こう側で公共バスに乗降する人々を眺めるのは、奇妙な組み合わせでした。

実際にバスに乗り込むと、まるで動くアップルストアに足を踏み入れたような気分でした。バスの片側には長い木製のカウンターがあり、窓側には革張りのスツールが置かれていました。係員（もちろんLeapのロゴTシャツを着ています）は、バスの充実した冷蔵庫のすぐ隣にある専用の木製カウンターの後ろに立っていました。バスの残りの部分は、様々な配置の革張りの座席で埋め尽くされており、後部にはベンチが置かれた高くなったエリアがあり、バスの右側にはアームチェアのような座席が数列並んでいました。

リープの唯一の路線であるマリーナと金融街を結ぶ急行は片道6ドルです。20枚パックでパスを購入すると1枚5ドルで購入でき、免税通勤手当を利用すれば1枚4ドルになります。いずれにしても、乗り換えを含めて片道2.25ドルのサンフランシスコのミュニバスと比べると、はるかに高額です。

旅の途中で気づいたことの一つは、Leapのバスは、それほど混雑していないと、いかにも殺風景に感じられるということだ。座席のすっきりとしたラインと木製のカウンターは、Muniの薄汚れたプラスチック製の座席（水はけをよくするために中央に小さな穴が開いている）よりもはるかに高級感があるが、生活感はまるでない。

全体的に、バスは静かでした。乗客がピーク時でも6人しか乗っておらず、誰もが他の人との交流にあまり興味がないように見えました。公共交通機関ではよくあることですが、バスのデザインと比較的空いていたため、まるで図書館にいるような気分でした。他の乗客は皆、広々としたバスを利用して私に十分な距離を保ってくれましたが、私は他の乗客の邪魔になるのが怖くて、ほとんど動きたくありませんでした。

バスのスナックバーで軽食（バニラとザクロのカシューナッツ入りチューブが2.50ドル）を注文したのですが、係員が持ってきてくれた時はちょっと気まずかったです。というのも、私は係員から1.5メートルほど離れたところに座っていたからです。同乗者は誰もスナックバーを利用しませんでしたが、カシューナッツがメニューの中で最も安いものの一つだったことを考えると、それも当然です。スナックバーには、2種類のアイスコーヒー（4.50ドル）とグルメジュース（7ドル）も付いていました。

Leapのバスは運行スケジュールが決まっていない。同社によると、バスは約10分から15分間隔で運行し、ユーザーはLeapのスマートフォンアプリでバスの位置を追跡して次のバスがどこにあるかを確認できる。Leapは明らかに、定時運行で公共バスとの差別化を図ろうとしているのではなく、信頼性の高いスマートフォンによるバス追跡機能や高級料理といった機能で差別化を図っている。

リープでの乗車はマリーナのモーテルの前で終了したが、通勤はまだ終わっていなかった。家に着くまでには、まだもう一度ミュニに乗らなければならなかった。幸運なことに、乗るバスが遅れていたので、リープからサンフランシスコの公共交通機関にすぐに乗り換えることができた。いつものようにクリッパーカード（サンフランシスコ版ORCA）をバスのリーダーにタッチし、カシューナッツ代よりも少ない金額で済ませ、バス停で誰にも言わずにわめき散らしながら待っている年配の男性から数列離れた席を確保した。

きれいではありませんでしたが、これが私が知っていた Muni でした。少し汚くて、スケジュールが完璧であることはめったにありませんが、最終的には毎日何千人もの乗客が利用する場所です。

Leapのようなバスが近いうちにシアトルにやってくるでしょうか？まだ分かりません。Leapはサンフランシスコで路線を拡大する計画を発表していませんが、成長の可能性を検討中です。もしシアトル湾岸の都市以外で何かが起こるとしたら、しばらく時間がかかりそうです。

LeapやUberといった代替交通機関がサンフランシスコで成功している主な理由の一つは、移動インフラが大部分において無駄を省いていることです。市内の公共交通機関にはWi-Fiが整備されていません（シアトルのRapidRideバスとは異なります）。また、私の経験では、サンフランシスコのバスはシアトルのバスよりも清潔さが劣っています。