ジェフ・ベゾスのブルーオリジンベンチャーは宇宙船の試験飛行を加速させる準備を整えている
アラン・ボイル著
アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が創設した宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは、ニューシェパード弾道宇宙船の飛行試験を現在8週間に1回行っているスケジュールを早め、来年の有人初飛行につなげる計画だと、同社幹部の1人が本日明らかにした。
ブルーオリジンの事業開発マネージャー、エリカ・ワグナー氏によると、これらの飛行で実施される科学実験の種類も拡大する見込みだ。ワグナー氏は、今週サンディエゴで開催されている国際宇宙ステーション研究開発会議で、ニューシェパード計画の今後の展望について垣間見せた。
ニューシェパード宇宙船は、ワシントン州ケントにあるブルーオリジン本社で製造されましたが、現在は同社の西テキサス発射場で試験が行われています。この再利用可能な水素燃料宇宙船は、すでに宇宙空間の端まで無人飛行を4回成功させており、そのうち2回は研究用ペイロードを積載したミッションです。
ワグナー氏はサンディエゴの聴衆に対し、ブルーオリジンのペイロードマニフェストは来年に向けて計画されており、生物学実験も追加される予定だと述べた。また、実験をニューシェパードの与圧カプセル内で飛行させるのではなく、宇宙環境にさらすことができるよう、宇宙船の改造方法も検討していると彼女は述べた。
ワグナー氏は、ニューシェパード計画が来年から試験飛行士を乗せた自律飛行を開始する予定であることを示唆した。飛行時間は11分間で、約3分半の「非常にクリーンな」微小重力環境と、宇宙船にこれまで設置された中で最大級の窓（高さ42.7インチ）からの眺めが含まれるという。
計画では、ニューシェパードは2018年に商業運用を開始し、1回の飛行で最大6人の乗客を宇宙へ送り返す予定です。飛行料金はまだ発表されていませんが、学生の研究用ペイロードはわずか5,300ドルで飛行可能です。
ワグナー氏は、弾道宇宙計画は、何百万人もの人々が宇宙で生活し、働くというブルーオリジンの長期戦略の一環であると述べた。「私たちにとって成功とは、人々が私たちのプラットフォームを利用して収益を上げ始めることです」と彼女は語った。
この戦略の他の部分には、ブルーオリジンのBE-4ロケットエンジンに関する取り組みが含まれており、このエンジンはユナイテッド・ローンチ・アライアンスの次世代バルカンロケットへの搭載が検討されている。また、現在建設中の同社のフロリダ施設で製造される予定の軌道宇宙船に関する取り組みも含まれている。
ベゾス氏は、アマゾンではなく、自身の個人資産から5億ドル以上をブルーオリジンに投資している。それでも、ワグナー氏はサンディエゴでの講演で、この件に触れずにはいられなかった。「今日プライムデーで買い物をしている間、感謝します」と彼女は冗談を言った。
ブルーオリジンは、宇宙観光と研究活動の両方から利益を得ることを目指す唯一の弾道宇宙ベンチャーではありません。ヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツー計画も同様の市場を狙っています。これまでに約700人の顧客が、1回あたり最高25万ドルの宇宙旅行チケットを支払っています。
先週、ブルームバーグ・ニュースは、ヴァージン・ギャラクティックがスペースシップツーの2号機となるVSSユニティの飛行試験を8月に開始すると報じた。当初の飛行ではユニティをホワイトナイトツー母船の下に搭載するが、有人による動力飛行試験は来年開始予定だと、ヴァージン・ギャラクティックのジョナサン・ファース副社長がブルームバーグに語った。
これらは、同シリーズ最初のロケット機であるVSSエンタープライズが飛行中に分解して以来、スペースシップツーによる初のロケット推進飛行となる。この事故で副操縦士が死亡し、操縦士は重傷を負った。ヴァージン・ギャラクティックは、この悲劇に関する国家運輸安全委員会の調査で提起された問題に対応するため、機体の設計と訓練手順に変更を加えた。
XCORエアロスペース社も、宇宙空間の端に到達可能な弾道ロケット機の開発に取り組んでいます。テキサス州に拠点を置く同社は最近、人員削減を発表し、Lynx機の開発からロケットエンジン開発へと事業の重点を移しました。しかし本日、XCOR社はスコットランドに拠点を置くオービタル・アクセス社およびグラスゴー・プレストウィック空港と提携し、プレストウィック空港での打ち上げサービスを開始すると発表しました。
