このスタートアップは、人工サイの角をバイオエンジニアリングし、違法な密猟取引を終わらせたいと考えている。
テイラー・ソパー著
10年以上前、マシュー・マーカスはノートに一つのアイデアを書き留めていた。シアトル在住の起業家である彼は、遺伝疫学の学位を取得したばかりで、人工サイの角を作るのに使われる新しいバイオエンジニアリング技術を活用できないかと考えていた。
10年後、マルクスはそのビジョンを実現しています。
マルクス氏はシアトルの新興企業 Pembient の共同設立者で、サイの角、象牙、トラの骨、センザンコウの鱗などの野生動物製品を加工し、闇市場で入手できる価格よりも安い価格で販売している。
野生動物の密猟を根絶することが期待されています。マーカス氏は、昨年南アフリカだけで1,215頭のサイが密猟されたと指摘しました。
「私たちは、ブラックマーケットで入手できるものと区別がつかない製品を生産したいのです」と、現在は解散したHearItの元COOであるマーカス氏は語った。
ペンビエントは当初、サイの角の製造に注力しています。同社は生化学的手法を用いて、本物のサイの角に含まれるDNAを複製します。
「私たちは、さまざまな方法でテストした結果、サイの角そっくりの製品を開発したいと考えています」とマーカス氏は語った。
CEOは、アジアではサイの角が伝統薬として、またステータスシンボルとしても珍重されていることを説明しました。サイの角は、体内の毒素を排出したり、解熱剤を服用したりするなど、様々な用途で利用されているとのことです。
「まるで魔法のようです」とマルクスは指摘した。
しかし、だからこそ近年、サイの角の需要が急増しているのだ。供給量が一定であるため、闇市場では1キログラムあたり10万ドルという高値まで高騰していると、マーカス氏は語る。
同時に、中国やベトナムといった国では中流階級が拡大しており、エキゾチックな医療行為に使える可処分所得が増えています。マーカス氏は、ベトナムを訪問し、サイの角の利用者の45%が研究室で作られたサイの角を購入すると知った後、ペンビエント社がバイオエンジニアリングされた野生生物由来製品で持続可能なビジネスを構築できると確信したと述べています。
「私が話した人全員が、これを商業化し、実現させ、製品の無限供給を生み出すことでアフリカの密猟と戦うツールとして活用できると指摘した」と彼は語った。
Pembientは、サンフランシスコに拠点を置くバイオテクノロジーに特化した新しいインキュベーター「Indie.Bio」の初年度に採択されたばかりです。Indie.Bioは今月下旬に正式に始動します。同社はIndie.Bioから10万ドルの資金提供を受けており、6月末に最初の製品を発売する予定です。
マルクス氏は、ペンビエント社の「非常に危険で奇妙なアイデア」を認めているが、そのミッションには自信を持っている。
「私たちはこの200億ドル規模の闇市場を持続可能な商業市場に変えたいのです」とマーカス氏は語った。
