EarthNowは、地球を軌道上からリアルタイムで表示するビデオを配信する計画を具体化しました。

ワシントン州ベルビュー — 衛星関連の新興企業 EarthNow は、マイクロソフトの共同創業者ビル・ゲイツ氏、欧州のエアバス、日本のソフトバンクグループなどの著名な後援を受け、軌道上の 500 基の衛星群から地球全体を高解像度のリアルタイムのライブ映像でカバーする計画の詳細を明らかにしている。

この暴露は、ベルビューを拠点とするアースナウがこれらの金融支援者からシード投資ラウンドで660万ドルを調達してから1年後に起こった。

「シードフェーズの目的は、これが実現可能かどうかを絶対的に確認することだった」と創業者兼CEOのラッセル・ハニガン氏はGeekWireに語った。

ハンニガン氏と彼のチームが期待するように、今後数カ月以内にシリーズAのフォローアップラウンドが成功すれば、このベンチャー企業は2020年末までに最初の実験的な「パスファインダー」衛星を打ち上げることができ、2022年に運用可能な衛星の波の準備が整うことになる。

ハニガン氏は先週、インテレクチュアル・ベンチャーズのベルビュー本社（現在、スピンアウト企業の拠点となっている）で行われたインタビューで、アースナウのロードマップについて語った。同氏は今週、カリフォルニア州サンノゼで開催されるスモールサット・シンポジウムで、他の衛星業界の幹部らと詳細について議論する予定だ。

2017年に設立されたEarthNowは、昨年4月にステルスモードで登場しました。このベンチャーの大きな構想は、地球低軌道に約500基の衛星ネットワークを構築し、地球上のほぼあらゆる場所を映し出すリアルタイムかつオンデマンドのビデオストリームを提供することです。

約200キログラム（440ポンド）の各衛星には、独立して操縦可能な4台の望遠カメラシステムが搭載され、撮影画像を特許取得済みのエッジ処理システムに送り、1ピクセルあたり1メートルという高解像度を実現します。また、状況情報を補足するための広角撮影システムも搭載されます。

「我々は常時、1秒あたり20フレーム程度の配信を行う予定です」とハニガン氏は語った。

ハンニガン氏は、対象地点のビデオ映像をアーカイブし、タイムラプス画像と比較することもできると述べた。「『地球を巻き戻す』ことも可能になり、非常に強力な機能となるでしょう」と彼は語った。

モバイルアプリで世界を見る

最初の顧客は政府の防衛機関や諜報機関になる可能性が高いが、他の用途としては、違法漁業の監視のための海洋パトロール、農作物の健康状態をチェックするための農場の監視、自然災害の警戒などが挙げられる。

「文字通り発生直後に森林火災を検知できるシステムがあれば、多くの命と費用が節約できるだろう」とハンニガン氏は語った。

EarthNow は料金モデルの詳細をまだ公表していないが、ハニガン氏は、政府や商業ユーザーは月間通話時間に基づいて料金を支払うか、常時接続ビューへの確実なアクセスを確保するためにトランスポンダーの容量をリースする可能性があると述べた。

より幅広い人々がスマートフォンアプリを通じて EarthNow のストリームに参加できるようになるだろう。

「地球の素晴らしい景色を、はるか彼方から、上空まで、すべて網羅してお届けします」とハンニガン氏は語った。「余剰容量がたっぷりあるので、それを放送のような形でお届けする予定です。素晴らしい景色を何チャンネルもお届けできるのです。…テレビの背景にもなります。重要なのは、ライブ配信であるということです。まるでその場にいるかのように、その光景を目にすることができるのです。」

https://vimeo.com/315036364

ハニガン氏は、アースナウのミッションは、ヴァージン・ギャラクティックやブルー・オリジンなどのベンチャー企業による、弾道宇宙旅行に乗客を送る取り組みを補完するものだと述べた。

「誰もが宇宙に行って地球を見たいと思っています…しかし、今日起こっているすべてのことを踏まえても、それを実現できるのは人口のほんの一部に過ぎません」と彼は言った。「次に良いものは何でしょうか？それは、私たちが開発しようとしている、世界をリアルタイムで見ることができる能力です。」

しかし、プライバシーはどうなるのでしょうか？ EarthNowのユーザーは、宇宙から何も知らない市民を追跡できるのでしょうか？「私たちのシステムでは、1ピクセルあたり1メートルの精度で人間は点に過ぎません。そのため、群衆の中で誰が追跡対象なのかを特定することはできません」とハンニガン氏は述べた。

同様の制限により、車やトラックのナンバープレートを読み取ることはもちろん、車両のメーカーやモデルを確実に特定することさえ不可能になります。「この観点から言えば、プライバシーは単なる物理学の問題です」とハンニガン氏は言います。

衛星ネットワークの構築方法

エアバスは、OneWebのブロードバンドデータ衛星に使用されているものと同じ基本的な宇宙船フレームワーク（バス）を使用して、これらの衛星を建造する。「6Uキューブサットの価格で、洗濯機ほどの大きさです」とハンニガン氏は述べた。（6Uナノ衛星の寸法は、およそ4×8×12インチ、つまり靴箱ほどの大きさである。）

OneWebの創設者兼会長であるグレッグ・ワイラー氏はEarthNowの投資家であり、両社の関係はより強固なものとなっている。エアバスとのもう一つの潜在的なつながりは、この欧州コンソーシアムが自社の衛星画像ポートフォリオの一部としてEarthNowのサービスを提供する可能性である。

EarthNow は、衛星を建造するだけでなく、衛星放送ネットワークを軌道上に載せるための煩雑な法的要件も満たさなければならない。

「周波数帯域の申請は済んでいます」とハニガン氏は述べた。「FCC（連邦通信委員会）ではなく、別の国を通して申請しました。これ以上詳しくは申し上げませんが、申請は通過し、公表されました。状況は非常に良好です」

同氏によると、アースナウは正式な申請はまだ提出されていないものの、運営ライセンスの取得について米海洋大気庁とも協議を行っているという。

地上局の詳細を詰めることもToDoリストに含まれています。しかし、ハニガン氏によると、今後の最大の課題の一つは、アースナウの人員を現在の10人から、今後1年ほどで30～40人に増員することだということです。

ハニガン氏は、インテレクチュアル・ベンチャーズ、マイクロビジョン、そして1990年代にゲイツ氏と通信業界のパイオニアであるクレイグ・マッコー氏が支援した不運な衛星ベンチャー企業テレデシックなど、さまざまな企業で働いた経験が数十年ある。

テレデシックの本社がベルビューにあったことが、アースナウがここで事業を開始した理由の一つです。ハンニガン氏をシアトル地域に初めて招聘したのはテレデシックであり、アースナウのコンサルタントの中には、テレデシック時代の旧友で、現在はベルビューのエンジニアリング会社アヴァリアントに勤務している人もいます。

「ここには、本当に頭が良くてソフトウェアに精通した人材がたくさんいます」とハンニガン氏は言った。「最終的にどこか別の場所に移る可能性はあるか？もちろんあります。近いうちにワシントンD.C.に進出する必要はあるか？もちろんです。なぜなら、ワシントンD.C.が当社の最初の主要顧客になるからです。」

ハニガン氏にとって、衛星ネットワークを構築するというこの世のものとは思えない興奮と、成功するビジネスを構築するという現実的な課題が結びついています。

「最高に楽しいです。衛星を設計したり、世界中の素晴らしい人たちと話したり、楽しいことをしたりできるんです」と彼は言った。「でも、大変ですよ。『怖い』という言葉が適切かどうかは分かりませんが、時々冷や汗をかいて目が覚めます。」