ブルーオリジンが歴史的なニューシェパードブースターと宇宙カプセルをスミソニアン博物館に寄贈
アラン・ボイル著
ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンは、ニューシェパードロケットブースターとニューシェパードカプセルをスミソニアン国立航空宇宙博物館に寄贈した。
歴史を築いたこれらの金物は、ワシントンDCのナショナル・モールにある博物館本館の改装されたギャラリーに展示され、2026年にオープン予定となっている。
「ニューシェパードにとって、スミソニアン博物館以上にふさわしい最終着陸地点はありません」とベゾス氏は声明で述べた。「光栄であり、感謝しています。」
再使用可能なブースターは推進モジュール4-2として知られ、2015年のニューシェパード計画で初めて成功したブースター着陸から、2016年に推進モジュールを破壊する可能性があった脱出システムのテストまで、5回の無人飛行に使用された。
ブースターの最後の飛行の前に、ベゾス氏はブースターが無事に打ち上げられたら展示すると述べていた。「このテストが終わったら退役させて博物館に展示したいと思っていました」と当時彼は語った。「残念ながら、それは難しいでしょう。おそらくこのテストでブースターは破壊されるでしょう。」
スミソニアンにとって幸運なことに、ベゾスの予測は外れた。焦げたものの無傷だったブースターは、コロラド州で開催された2017年の宇宙シンポジウムなど、様々なイベントで展示され、最近ではフロリダ州にあるブルーオリジンのニューグレンロケット工場で展示された。
推進モジュール 4-2 は現在、国立航空宇宙博物館の RTX Living in the Space Age Hall に展示される予定です。このホールには、20 世紀半ばに遡る宇宙時代の遺物が展示されています。
「ロケットはすべての始まりです。そもそも宇宙へ行く手段ですから」と、スミソニアン誌はキュレーターのコリーン・アンダーソン氏の言葉を引用しています。「ロケットはこの展示の中心であり、同時にテーマの中心でもあります。例えば、アメリカ初の人工衛星エクスプローラー1号を打ち上げたジュノー1号ロケットの実物大モデルを展示しています。そして、ニューシェパードロケットをギャラリーに並べることで、打ち上げロケットの歴史を現代まで広げることができます。」
寄贈されたブルーオリジンの有人カプセルは、推進モジュール4-2の退役後に運用を開始しましたが、同様に歴史的な意義を持つと言えるでしょう。2021年には、「再利用可能宇宙船（RSS）」の略称であるRSSファースト・ステップ号が、ニューシェパード号に搭乗した最初の人々を宇宙の端まで運び、帰還させました。乗組員にはベゾス氏自身も含まれていました。
「RSSファースト・ステップのおかげで、3年間で43人の新しい宇宙飛行士が宇宙に行くことができました。このプロジェクトには本当に興奮しています」と、キュレーターのエミリー・マーゴリス氏はスミソニアン誌に語った。「RSSファースト・ステップがなければ宇宙へ行く道がなかったかもしれない43人にとって、これは本当に大きな意味を持つのです。」
RSSファースト・ステップは現在も運用中で、直近では8月に6名の乗組員を弾道宇宙旅行に送り出しました。ブルーオリジンは現在、RSSカルマン・ラインと呼ばれる、有人宇宙船を運ぶことができる新型カプセルをニューシェパード艦隊に投入する準備を進めています。
ファースト・ステップは退役後、宇宙探査技術と事業の進歩に焦点を当てた国立航空宇宙博物館の「Futures in Space」ギャラリーに展示されます。それまでの間、代わりにクルーカプセルの実物大模型が展示されます。
ブルーオリジンのCEO、デイブ・リンプ氏はX/Twitterへの投稿で、「この展示と、この展示や他の歴史的な宇宙遺物が、訪れて自らの宇宙旅行を夢見る何百万人もの人々に与える影響が待ちきれない」と述べた。
シアトル地域の億万長者が宇宙関連の遺物をスミソニアン博物館に寄贈する役割を担うのは今回が初めてではない。アポロ11号のサターンVロケットの部品は、2013年にベゾス氏の資金援助を受けて大西洋の海底から回収され、現在は国立航空宇宙博物館に展示されている。（ベゾス氏のチームが他のアポロ計画で回収したロケット部品は、シアトルの航空博物館に展示されている。）
宇宙史に残るもう一つの逸品、2004年に民間宇宙飛行に贈られる1000万ドルのアンサリX賞を受賞したスペースシップワンロケット機が、1年後にマイクロソフトの共同創業者ポール・アレン氏からスミソニアン博物館に寄贈されました。この機体は現在、国立航空宇宙博物館のマイルストーン・オブ・フライト・ホールで、チャールズ・リンドバーグのスピリット・オブ・セントルイス機の隣に展示されています。（スペースシップワンの母機であるホワイトナイトは、ワシントン州エバレットのペインフィールドにあるフライング・ヘリテージ＆コンバット・アーマー博物館に展示されています。）
