組み立てが必要：オーシャンゲートがタイタニック号の潜水艦をホリデーシーズンに向けて準備
ワシントン州エバレット — タイタニック号規模のクリスマスの納品に向けて、ほぼすべての準備が整った。来年、世界で最も有名な難破船を探索する予定の、数百万ドルの潜水艇が完成するのだ。
最新の海洋工学技術を活用した5人乗り潜水艇「サイクロプス2」が、エバレットのウォーターフロントにあるオーシャンゲート社の本社で形作られている。
「目標は年末までに海上に出すことだ」とオーシャンゲートのCEO兼共同創設者であるストックトン・ラッシュ氏は語った。
先週、Cyclops 2はまだOceanGate社の工場で作業中だった。作業員たちはモーター制御ハウジングにネジを締めている最中だった。最も重要な部品の一つである、透明なアクリル製のビューポートが取り付けられたチタン製のドームは、水深1万3000フィート（4000メートル）の大西洋の圧倒的な水圧に耐えられるように作られたシリンダーの横に置かれていた。
フィラメント巻きカーボンファイバー製の軽量圧力容器は、Cyclops 2の最も注目すべき技術革新です。しかし、OceanGateが最終段階に到達するには、材料科学、電子工学、製造方法における多くの革新が結集する必要がありました。
「もし数週間前にこの様子が見られたら、まだほとんど空っぽだったでしょう」と、オーシャンゲートのエンジニアリングディレクター、トニー・ニッセン氏は語る。「プログラムを完全に並列実行すると、こういうことが起きるんです。すべてが同時に動き出すんです。突然、ある種の核から生まれたように、そこに現れるんです。」
今週中に全ての部品が完全に組み立てられる予定です。その後、オーシャンゲートチームは全長22フィートの探査機をピュージェット湾の海に沈め、浮力と重量バランスの調整を行う予定です。
ピュージェット湾での浅海試験が予想通りに進めば、圧力容器とそのプラットフォームは来春、バハマ諸島で深海試験のためトラック輸送される。その後、来夏にニューファンドランド島へ輸送され、タイタニック号の第一回遠征に臨む予定だ。
テストダイビングでは、ラッシュ自身がサイクロプス2を操縦します。
「探検が好きだし、新しいことに挑戦するのも好きです。飛行機や潜水艇のテスト飛行ほど新しいものはありません」と彼はGeekWireに語った。「特に深海潜水に関しては、自分が責任を負っているものに誰かを投入する前に、まず自分がやるべきことだと思っています。」
サイクロプス2号は、潜水艇に関する10年近くの経験を基に開発されました。オーシャンゲート社は、かつて所有していたアンティポデス号という潜水艇からスタートしました。この潜水艇は水深1,000フィート（約300メートル）まで潜水できるよう設計されていました。同社はワシントン大学応用物理学研究所と共同でサイクロプス1号を建造し、最大水深1,600フィート（約500メートル）まで潜水できるようになりました。昨年、この潜水艇はマサチューセッツ州沖で伝説の沈没船アンドレア・ドーリア号の探査を行いました。
オーシャンゲートは、世界で最も有名な沈没船タイタニック号の修理に力を入れています。大ヒット映画をご覧になった方ならご存知の通り、この豪華客船は1912年の処女航海中に氷山に衝突して沈没し、1,500人以上の命を奪いました。
沈没船は1985年に再発見され、それ以来、一連の水中探検によってその劣化が記録されてきた。
ロードアイランド大学の水中考古学者で、オーシャンゲート財団のタイタニック号探検の科学プログラムコーディネーターを務めるブリジット・バクストン氏は、来夏の探検ではタイタニック号の状態に関する最新情報が得られ、将来の訪問の基準となるだろうと語った。
「タイタニック号は、今後20年から30年の間に第一次世界大戦の残骸がどうなるかを象徴しています」と彼女はGeekWireに語った。「私にとって、それが最大の疑問です。劣化の問題です。私たちが目にしたり記録したりしたものの重要性は、将来のミッションで明らかになるかもしれません。」
オーシャンゲートは来年の初航海計画として、6週間のフィールドシーズン中、毎回の潜水に海洋研究者をクルーとして同行させる予定です。各クルーにはミッションスペシャリストも含まれ、彼らは冒険への参加費として1人あたり10万ドル以上を負担します。
オーシャンゲートのメディア・マーケティング担当ディレクター、ジョエル・ペリー氏は、ミッションスペシャリストを観光客と呼ぶべきではないと述べた。「エベレスト登山が観光であるのと同じように、これは観光です」と彼は言った。「荷物は自分で運び、訓練もしなければなりません。…グランドキャニオンへのバスツアーに行くような観光ではありません」
関心は高まっているものの、ペリー氏は「まだ少し空きがある」と述べ、来夏のチケット価格は10万5129ドル。2019年には10万8218ドルに上がる。
「1912年にファーストクラスの船旅にいくら支払っていたかを調べ、インフレ率を考慮してこの数字を算出しました」とペリー氏は説明した。「今、そこにいる人たちの多くは、自分たちがタイタニック号のファーストクラスの船旅にいたかもしれないような人たちだと考えているでしょう。」
乗組員の居住空間はファーストクラスの豪華さはないかもしれませんが、多くのテクノロジーが盛り込まれています。円筒形の圧力容器の内部は、細かい金属メッシュの背後にムード照明が既に設置されています。船体外側の後方監視カメラに接続された高解像度ビデオモニターは、仮想の窓（そしてパイロット用のバックアップカメラ）として機能します。
ラッシュ氏は最終的に、船体全体をフレキシブルなビデオディスプレイで覆うことを構想している。「もしこれをすべて4K解像度にできれば、ホロデッキが完成します」と彼は言う。「私たちが目指しているのは、船体全体をほぼ『消える』ことです。」
2台の高性能コンピュータサーバーを含む電子機器とモーター制御システムは、モニター壁の背後に設置されます。これらのサーバーは、サイクロプス2のカメラ、ソナーセンサー、レーザースキャナーが毎回の潜水で収集する数テラバイト規模のデータを保存します。このネットワークは、乗組員が「他の画面を見たり、魚の識別情報を調べたり」するために使用するタブレットにWi-Fi接続も提供します、とラッシュ氏は述べています。
潜水艦が水中にいる間、水面との主な通信手段は音声テキスト変換の音響通信システムで、データ転送速度はわずか5,000～10,000ビット/秒です。そのため、潜水中にNetflixを見たり、Webを閲覧したりすることは期待できません。もちろん、そうしたくはないですが。潜水艦の主役は、艦首にある幅21インチのビューポートから海中の景色を眺めることです。
タイタニック号への約4時間の訪問は、まず沈没船の象徴的な船首を間近で観察することから始まり、その後、潜水調査の科学調査目標へと進み、その後、広範囲にわたる視察へと続きます。最初のフィールドシーズンでは、オーシャンゲートは船首部分を高解像度で完全にスキャンし、そこから半マイル（600メートル）以内の船尾部分につながるエリアの撮影を開始することを目指しています。
サイクロプス2のカメラ映像は、レーザースキャンとソナースキャンと組み合わせられ、オーシャンゲートのメディアパートナーと連携して、タイタニック号沈没現場の3Dバーチャルリアリティモデルを作成する。ペリー氏によると、これらのパートナー（世界中で放映されるテレビドキュメンタリーを制作する企業を含む）は、今後1ヶ月ほどで発表される予定だという。
2018年はサイクロプス2号にとって重要な年となるだろうが、バクストン氏は、彼女や他の科学者が海洋技術と深海研究の新時代になると期待しているものの、それはまだ最初の年に過ぎないと強調した。
「この研究から生まれるのは、新たなモデル、そして私たちがまだ何も知らない1000隻の沈没船への将来の探査のための、より優れたモデルだと期待しています」と彼女は述べた。「科学者たちがこの調査から出てきた時に問うであろう疑問は、『次は何か？ タイタニック号の後、私たちはどこへ向かうのか？』ということです。」
12 月 17 日午後 10 時 40 分 (太平洋標準時) の更新: OceanGate Expeditions のタイタニック号探査ミッションの科学的側面をサポートする OceanGate Foundation の役割を明確にしました。
