ハッブル宇宙望遠鏡がエウロパの水蒸気のさらなる兆候を発見、居住可能性への期待が高まる
アラン・ボイル著
土星の衛星エンケラドゥスは、今日話題になっている唯一の氷に覆われた惑星ではない。科学者らによると、木星の謎の衛星エウロパは、氷の下に居住可能な環境があることを示唆する新たな水の噴出の兆候を示しているという。
昨年、ハッブル宇宙望遠鏡は、2014年に噴煙が観測されたのと同じ地域から噴出していると思われる水様物質の噴煙の観測を捉えた。
最新の噴煙はエウロパの表面から約62マイル（100キロメートル）上空まで上昇しており、これは以前の噴煙の2倍の高さである。
NASAのガリレオ宇宙船が1990年代後半に撮影した写真によると、この活動の原因は、亀裂が縦横に走っているように見える異常に温かい氷の領域である。
「エンケラドゥスのプルームはより高温の領域と関連付けられています。ハッブル宇宙望遠鏡がエウロパのこの新たなプルームのような特徴を撮影した後、私たちはガリレオの熱地図上でその場所を調べました。その結果、エウロパのプルーム候補がまさにこの熱異常領域に位置していることが分かりました」と、宇宙望遠鏡科学研究所のウィリアム・スパークス氏はニュースリリースで述べています。
スパークス氏は2014年と2016年の両方でハッブル宇宙望遠鏡によるプルームの研究を主導し、本日アストロフィジカル・ジャーナル・レターズ誌に掲載された観測報告書の主執筆者でもある。
これらの証拠を総合すると、エウロパの氷の下に隠された海から、時折亀裂を通して水が宇宙空間に噴出していることが示唆されます。亀裂を通る水によって、あるいは水蒸気の霧が地表に戻って再び熱を蓄えることによって、エウロパの領域は温められる可能性があります。
エンケラドゥスの場合と同様に、エウロパにおけるそのような活動は、熱水作用と氷の深部における居住可能な環境の存在を示唆している可能性がある。
そこで何が起こっているにせよ、それは継続的に起こっているわけではないようだ。ハッブル宇宙望遠鏡の撮像分光器を用いた紫外線による繰り返しの観測では、必ずしも噴煙の証拠が見つかっているわけではない。
スパークス氏と彼のチームは、STIS観測装置を使い続け、さらなる噴出物の監視を続けている。また、現在設計段階にあるNASAのエウロパ・クリッパー探査機には、エウロパのホットスポットや発生する水の噴出を観測するためのより優れた観測装置が搭載される予定だ。
エウロパ・クリッパーは2020年代に打ち上げられる予定だ。
「現在我々が強く疑っているように、エウロパに噴煙がある場合でも、エウロパ・クリッパーがあればそれに対応する準備はできる」とNASA本部の惑星科学部長ジム・グリーン氏は本日の発表で述べた。
スパークス氏に加え、「エウロパの活氷火山活動？」の著者には、B・E・シュミット氏、M・A・マクグラス氏、K・P・ハンド氏、J・R・スペンサー氏、M・クラクラフト氏、S・E・デウストゥア氏もいます。太陽系内外における水の兆候の探索について詳しくは、NASAのオンラインプレゼンテーション「海洋世界」をご覧ください。
